От 21 часа българско време папа Бенедикт ХVІ вече не заема Светия престол - уникално за повече от шест века събитие в историята на църквата.

Германецът Йозеф Ратцингер се оттегли от поста по здравословни причини и 1.2 милиарда последователи на католическата църква остават без предводител, докато съвет на висшите духовници не избере нов папа. Предполага се, че конклавът ще започне в средата на март и ще има надежда той да приключи успешно в рамките на няколко седмици.

Малко преди 18 часа папата се сбогува в двора "Сан Дамазо" на апостолическия дворец с най-близките си духовници, монахини, служители на Ватикана и швейцарски гвардейци. След това той се качи на бял хеликоптер на италианските ВВС, с който направи прощална обиколка над Рим, на който той е епископ, и отпътува сред камбанен звън от всички църкви във Вечния град към лятната резиденцията Кастел Гандолфо, където ще живее няколко месеца. Предполага се, че през април той ще се върне в малък манастир във Ватикана, където в момента върви ремонт.

Точно в 21 часа швейцарските гвардейци, които церемониално охраняват лятната вила, се оттеглиха и няма да се върнат, докато не бъде избран нов папа.

Замлъкна и профилът му в Tweet, където последното съобщение е: "Благодаря за любовта и подкрепата ви. Нека вечно изпитвате радостта, идваща, когато поставиш Христос в центъра на живота си".

Преди това на емоционално сбогуване в зала "Клементина" във Ватикана Бенедикт ХVІ призова към силна вяра и сплотяване зад наследника му, който и да е той. "В молитвите си ще продължа да съм близо до вас, особено в следващите няколко дни, така че изцяло да приемете делата на Светия дух при избора на нов папа. Нека Бог ви посочи какво желае. Сред вас е бъдещият папа, на когото днес декларирам безусловната си почит и подчинение."

— Benedict XVI (@Pontifex) February 28, 2013

Облечен в бяло, Бенедикт ХVІ призова църквата към единство и я сравни с голям оркестър, който винаги трябва да се стреми да свири в хармония.

Тази декларация от папата се смята за изключително важна, защото за пръв път в историята във Ватикана ще живеят редом управляващ папа и бивш папа. Някои специалисти изказаха притеснение, че ако наследникът отмени някои от решенията на предшественика си, то бившият Бенедикт ХVІ може да стане говорител на консервативните сили и да засили напрежението в църквата.

От тази вечер официално започва и подготовката за конклава, макар че кардинали от цял свят вече пристигат в Рим в подготовка на избора на нов папа. Първият въпрос, който тези 115 "принцове на църквата", както ги наричат медиите, ще влязат в Сикстинската капела за гласуването. Първото заседание е планирано за петък, но решението може да бъде взето чак другата седмица.

Сигналите, идващи от Ватикана, сочат намерение до средата на март да има избори, за да бъде излъчен нов папа преди католическата Цветница (24 март) и той да поведе службите в Страстната седмица.

Процесът е един от най-секретните в света като няма официални кандидати, няма кампании, списъци и фаворити. Различни кардинали подхвърлят няколко имена, повечето от които идват извън Европа.

Който и да е новият папа, той ще поеме църквата в една от тежките кризи в историята й - секс скандали, изтичане на секретни документи за финансови операции, намаляващ брой последователи и настояване за повече роля на жените католички. Затова мнозина смятат, че църквата би имала голяма полза от свежо лице от Америките или дори Африка.