Товарните влакове, които превозват суров петрол и други суровини из цяла Северна Америка, редовно спират да пренощуват на правата отсечка, сгушена в тъмната борова гора на Квебек.

Обикновено, преди да се оттегли за нощта, отговорникът на композицията включва ръчните спирачки и оставя един локомотив да работи, за да захранва въздушните спирачки, които помагат на влака да се задържи на едно място върху леко наклонения железен път. На следващата сутрин отговорникът или някой от машинистите стартира локомотива и машината продължава по пътя си.

Миналата седмица обаче всичко това се проваля. Локомотивът на влака, спрял на отсечката в Квебек, се запалва и пожарникарите изключват двигателя, за да предотвратят разпространението на пламъците. Това довежда до постепенното изключване на въздушните спирачки и влакът без машинист, превозващ 73 вагона суров петрол, тръгва надолу по склона към Лак Мегантик. След това дерайлира и експлодира, опустошавайки центъра на живописния град, разказва историята на трагедията агенция Reuters.

Канадските власти съобщиха за най-малко 13 загинали и други 37 все още в неизвестност. Малцина от жителите на града очакват някои от хората в неизвестност да бъде намерен жив.

Тежкият инцидент може да принуди политиците в Северна Америка да преосмислят старата практика на превозване на суров петрол с железопътен транспорт, която възкръсна с увеличаването на добива на шистов петрол.

От интервютата, които Reuters проведе с очевидци, пожарникари и председателя на железопътната компания Montreal, Maine & Atlantic Railway (MMA), се ражда една история за това как освобождаването на спирачките на една влакова композиция, спряла под наклон, може да доведе до ужасна трагедия.

Разказите спомагат и за задаването на важните въпроси, които следователите ще поставят в идните няколко дни и седмици. Най-важният от тях е дали между пожарникарите и отговорника на влака е имало добра комуникация, както и дали някой представител на местните власти е видял как композицията започва да се движи надолу по хълма, преди да се разбие в града.

Председателят на ММА Ед Буркхарт заяви, че отговорникът на влака е опитен канадски машинист. Той паркирал композицията на отсечката близо до малкото градче Нант, която се намира на около 11 километра от Лак Мегантик и където обикновено влаковете спират за нощта.

Според ММА, в 23:25 ч. в петък операторът е включил ръчните и въздушните спирачки на влака. Буркхардт обяснява, че машинистът е следвал политиката на компанията и е настроил спирачките на всички пет локомотива в предната част на влака, както и тези на някои от по-задните вагони. Четири от двигателите на влака са били изключени, а този в предния локомотив останал включен, за да захранва въздушните спирачки. След това операторът, чието име ММА отказва да назове, се оттеглил за нощта в един от хотелите в Лак Мегантик.

Скоро след това обаче нещата започват да се объркват. Главният пожарникар на Нант Патрик Ламбер споделя, че в 23:30 ч. в пожарната постъпва сигнал за пожар в един от локомотивите. Той казва, че пожарът вероятно е причинен от спукана тръба, по която тече гориво.

Седем минути по-късно огнеборците пристигат на мястото на пожара.

Докато изгасят огъня обаче, дванадесетимата пожарникари доброволци, следвайки собствените си протоколи, изключват локомотива, за да попречат на горивото да достигне до пламъците.

Една от многото неизвестни в историята е какво точно се случва след това.

Ламбер разказва, че пожарникарите се свързали с регионалния офис на железницата в Квебек и разговаряли с диспечера. "Казахме им какво и как сме направили", продължава Ламбер. "По това време не сме обсъждали спирачките. Ние бяхме там, за да угасим пожара. Що се отнася до проверката на влака, това си е тяхно задължение."

Какво е направил диспечерът след телефонния разговор, не е известно. Буркхарт споделя, че не е сигурен нито дали диспечерът е получил информацията, че двигателят е изключен, нито какво той е направил след обаждането. Железопътната компания и канадските власти все още разследват инцидента.

Буркхарт казва, че е трябвало пожарникарите да се свържат с местен машинист, който щял да знае как да подсигури влака. След като налягането във въздушните спирачки е изчезнало, ръчните спирачки просто не са били достатъчни, за да задържат влака на едно място, добавя той.

Очевидец разказва, че малко след като пожарникарите напускат мястото на пожара, влакът с дължина около 1.2 километра започва да се спуска надолу по хълма.

Буркхарт казва, че влакът бързо е набрал скорост и вероятно се е движел "много, много по-бързо" от ограничението от 10 км/ч. Около 01:15 ч. композицията достигнала до завой точно в центъра на Лак Мегантик и отскочила от релсите.

Управителят на ММА разказва, че локомотивите са се откачили от натоварения с камъни, скали или пясък тежък буферен вагон, както и от вагоните, пълни със суров петрол, превозван от Северна Дакота.

Жителите на Лак Мегантик споделят, че чули серия от пет или шест експлозии. Петролът се запалил, тръгнал по отточните канали и се разсипал в дълбокото синьо езеро, на което е кръстен градът.

Снимки, направени от въздуха в понеделник, показват почернелите цистерни-вагони на мястото, където до миналата седмица се намира Musi-Cafe – пълен с хора нощен бар, към който влакът стремглаво се отправя, когато тръгва надолу по хълма.

44-годишният очевидец Бернар Тебур разказва, че около 50 души са били в бара. Той е отвън на терасата, когато вижда как влакът се приближава.