При посещението си в Израел папа Франциск ще говори пред постоянно намаляваща група християни, съобщи "Ройтерс". След напускането на християните храмовете в Светите земи най-вероятно ще се превърнат в мюсюлмански светилища.

Все повече и повече християни посещават Витлеем и околностите, но повечето палестински християни се надяват да напуснат Светите земи.

През последните десетилетия християнските общности в Близкия изток намаляват, а арабските революции и възходът на радикалния ислям през последните години ускориха този процес. Въпреки че в Газа ситуацията не е толкова тежка, колкото в Сирия или Ирак, според християните израелската окупация е влошила неимоверно възможностите им за развитие.

Християните се надяват, че Франциск ще използва посещението си на Западния бряг на 25-26 май, за да им помогне но се съмняват, че е в състояние да направи много за тях.

Към края на британското управление приблизително 85% от населението на Витлеем са християни, а в Йерусалим те са 19%. Днес тези числа са съответно 20% и 1.8%. Спадът в населението може отчасти да се обясни с по-ниската раждаемост сред християните в сравнение с мюсюлманите и евреите, но най-важният фактор е имиграцията. Основната причина за това е лошото икономическо положение на християните.

Християните, живели по границите на Израел при основаването на страната през 1948 г., постигат значително по-добри резултати – броят им се е увеличил от 34 000 на 125 000, а дейността им в рамките на отворената икономика на Израел просперира.

Няма официална статистика за окупирания Западен бряг на река Йордан, но представители на клира са на мнение, че броят на християните не се е увеличил, а относителният им дял от населението е намалял. В ивицата Газа за 20 години християните са намалели наполовина, а общият им брой е 1400.

Ново изследване сочи, че тенденциите също не са обнадеждаващи. Според него 62% от християните в Йерусалим искат да емигрират, а поне един член на семейството на 1/3 е емигрирал през последните пет години.

Има няколко версии за причините за емиграцията. Според израелските власти от основно значение е конфликтът с мюсюлманското население. Според самите християни обаче най-големият проблем е израелската окупация. Те посочват, че необходимостта да се издават разрешителни за пътуване  и липсата на летища в окупираните територии пречат на развитието на икономиката.

БВП на глава от населението в Израел е 36 200 щатски долара, а в палестинските територии е едва 2900 долара. Палестинските християни принадлежат към средната класа, много от тях са високообразовани и лесно намират работни визи и се включват в западното общество.

Водачите на църквата се опитват да убедят християните да останат. В Йерусалим католици помагат в изграждането на домове за онези, които не могат да си намерят апартаменти, а църквата дава стипендии за младежи, които искат да учат в чужбина, стига да се обвържат с обещание да се върнат.

Много от жителите на окупираните територии имат проблеми с разрешителните за работа и за жителство, а не искат да приемат израелско гражданство, понеже според тях това би легитимирало окупацията. Християните са на мнение, че църквата би могла да поеме много по-решителна роля в разрешаването  на техните проблеми.