Историческа реновация на църквата "Рождество Христово" повдига коледното настроение в библейския град Витлеем в навечерието на Коледа, предоставяйки възможност на посетителите да видят древните мозайки и колони, които бяха реставрирани в първоначалния им блясък за първи път от 600 години.

Градските власти се надяват, че реставрацията в легендарното родно място на Исус ще подпомогне туризма и слабата икономика на окупирания от Израел Западен бряг, и може би ще забави продължаващото десетилетия напускане от християнското население на земите, където се е зародила вярата му. "Християните напускат Светите земи поради липсата на мир и икономическите трудности, а ние се борим да ги задържим в родината", каза кметът на Витлеем Антон Салман и добави: "Това е един от начините".

Реновацията започна през 2013 г., година след като ЮНЕСКО обяви църквата за обект на световното културно наследство, и се очаква да завърши до края на следващата година. Палестинската автономна власт създаде комитет от местните християнски лидери, който да надзирава реновацията и сключи договор с италианска компания да изпълни проекта.

Зиад ал Бандак, ръководител на комитета, каза че са събрани 14 млн. долара от необходимите 17 млн. Приблизително половината от средствата идват от палестинската автономна власт и местни мюсюлмански и християнски компании, а остатакът - от чуждестранни дарители. "Църквата стана много хубава", каза Бандак и допълни: "Всеки християнин по света сега би искал да я види".

Една от най-почитаните християнски светини, църквата е построена през 4-и век от Света Елена върху пещера, където според преданието е родила Дева Мария. Това, което поклонниците виждат днес, е базилика,

управлявал от 527 до 565 г. Занемарен в продължение на десетилетия преди реновацията, покривът на църквата течеше, прозорците бяха счупени, мозайките - зацапани, а стените и колоните - повредени.

След пет години работа нещата се промениха.

Емад Насър, палестински инженер, надзираващ реновацията, каза че проектът е започнал от покрива. Близо 10 процента от гредите са били заменени с вносен дървен материал от стари разрушени църкви в Италия, прозорците - поправени, а външната облицовка и стените - реставрирани. Може би най-голямото предизвикателство е ремонтът на силно повредената стенна мозайка от 2000 кв. м. Досега са възстановени 120 кв. м., изобразяващи Христос и християнски светци. Работниците възстановяват също подовата мозайка.

Процесът на реставрация протича педантично и усърдно. Както каза Насър, трима италиански работници почистват мозайките с тънки четчици и ги покриват със защитно покритие. "През идната година ще продължим с реновацията на колоните, подовата мозайка, керамичните плочки и пода на предния двор", каза Насър.

Деликатните отношения между основните християнски вероизповедания в Светите земи допринесоха за лошото състояние на църквата. Римокатолическата, православната и арменската църква традиционно гледат една на друга с дълбоко подозрение. Според споразумение от 19-и век, наречено Статукво, всяко вероизповедание има собствени райони и отговорности. През годините борбите за подялба на райони обаче избиха в спорове и дори юмручни боеве между свещеници.

Отец Самур, 70-годишен православен свещеник, който служи в църквата почти половин век, каза, че

съперничещите си църкви. Реконструкцията не засегна олтарната крипта със звезда с 14 върха, ознаменуваща мястото, където според християнските предания, се е родил Исус. Въпреки че криптата също се нуждае от реновация, църквите още не са постигнали съгласие по въпроса.

Витлеем е силно зависим от коледния туризъм. Пикът на бизнеса на хотелите, ресторантите и магазините за сувенири се пада на краткия сезон по празниците. Реновираната църква стана популярна дестинация. "Мозайката по стените е много красива, а реновацията е доста впечатляваща", каза Сандрис Градинс, 31-годишен турист от Латвия.

След като намаля през 2015 и 2016 г., туристическият поток отново се увеличава през последните две години, казват представители на властите. Кметът заяви, че очаква 1.2 млн. посетители тази година. Министърката на туризма Рула Маайе каза, че работи с представители на християните за удължаване на часовете за посещение, за да бъде решен проблемът с дългите опашки.

За Коледа тази година е предвидена амбициозна програма, заяви тя. Неотдавна общината прие представители на 14 побратимени градове от целия свят за церемонията по запалването на светлините на коледното дърво. Музиканти от чужбина изпълниха коледни песни по време на събитието. Петнадесет европейски страни участваха в коледния базар в предния двор на църквата. Общината освен това строи коледно селище за деца. Остава обаче да видим

дългосрочната тенденция на изселване на християните от Витлеем. Както на други места в арабския свят, местната християнска общност изпитва затруднения от десетилетия, бягайки от конфликта и икономическите проблеми, в търсене на по-добри възможности в чужбина.

Половинвековната израелска окупация на Западния бряг и Източен Ерусалим и управлението от повече от десетилетие на ислямската екстремистка групировка Хамас в ивицата Газа значително влошиха положението в Светите земи. Преброяване през 2017 г. на населението на Западния бряг, ивицата Газа и Източен Ерусалим регистрира едва 47 хил. палестински християни, или близо 1 процент от палестинското население, наброяващо близо 4,8 милиона. Преди 20 години християните все още бяха над 1.7 процента от палестинското население, според палестинската Централна статистическа служба.

Около половината от палестинските християни живеят в района на Витлеем, където делът им от общото население също е намалял значително. Уади Абунасър, високопоставен съветник на църковните лидери в Светите земи, каза, че палестинското ръководство на Западния бряг се отнася добре с християните, но липсата на напредък в мирния процес с Израел и за създаване на палестинска държава стимулира емиграцията. Въпреки липсата на надежда той призова християните да останат.