Западни туристи, каквито са рядкост в Саудитска Арабия, посетиха страната тази седмица благодарение на нова визова система. Това стана в момент, когато една от най-недостъпните държави в света опитва да направи обществото си по-отворено и да диверсифицира своята икономика, така че да не зависи само от петрола.

Хиляди фенове се стекоха в историческия квартал на Рияд Дирия, за да гледат състезанието с електрически автомобили "Формула Е" и концерти, включително на Давид Гета и "Блек айд пийс". Повечето бяха саудитци, които все още не са свикнали с такъв тип забавление в собствената си страна, където киното и публичните концерти бяха забранени до промените, въведени от престолонаследника Мохамед бин Салман през последните две години.

Въпреки възмущението на международната общност от убийството на журналиста Джамал Хашокжи и водената от Саудитска Арабия война в Йемен, някои западняци се възползваха от възможността да посетят страна, която все още до голяма степен свежда чужденците до законно пребиваващи работници и хората на тяхна издръжка, бизнес посетители и мюсюлмани, дошли на поклонение.

Американец на име Джейсън е дошъл тук да прекара седмица с германската си съпруга, за да карат бъгита през пустинята и да посетят историческите паметници в Ушайгер, на 200 км северозападно от столицата. "Състезанието звучи интересно, но, честно казано, то беше просто начин да видим страната. Радваме се, че сме тук", каза той. "От толкова години искам да дойда. Винаги съм го искал... Толкова съм щастлив, че съм тук и че ни позволяват да сме тук".

Арън, 40-годишен софтуерен инженер, е пътувал два дни от Ню Йорк. Той и още няколко десетки авантюристи са си поставили за цел да посетят всяка страна в света и този уикенд отметнаха пустинното кралство. "Саудитска Арабия винаги е била екзотично място... никога не съм си мислел, че ще мога да дойда", каза той, докато циркови артисти забавляваха гостите между състезанията.

Около 1000 чужденци от 80 страни получиха новата виза "шарек", която е свързана с конкретна развлекателна проява, казаха властите. Това е малка част от броя туристи, които те се надяват да привлекат за в бъдеще. "Да се надяваме, че ще си извлечем поуки от това и ще видим какво трябва да правим в бъдеще, но мога да ви кажа отсега, че има много търсене", каза принц Абдулазиз бин Турки ал Файсал, заместник-председател на генералната служба по спорта.

Електрически състезателни коли профучават покрай руините в Дирия, столицата на първата саудитска държава, изградена от управляващата династия Ал Сауд преди три века. Мястото е част от историческото наследство на ЮНЕСКО и е в процес на реставрация, в която са инвестирани милиони долари. То прославя впечатляваща национална история, в която династията и съюзниците й от духовенството са поставени на преден план.

Плановете за допускане на голям брой туристи от чужбина се обсъждат от години, но винаги са били блокирани от консервативните мнения и бюрокрацията. Сега престолонаследникът опитва да развие нови индустрии, за да отучи най-големия петролен износител в света от петродоларите.

Туризмът е на челна позиция в дневния ред, въпреки недобре развитата инфраструктура. Реформите целят да повишат общите разходи, направени от местни и чуждестранни туристи, от 27.9 млрд. долара през 2015 г. до 46.6 млрд. през 2020 г. Тези усилия бяха засенчени неотдавна от убийството на Хашокжи, колумнист във в. "Вашингтон пост" и критик на престолонаследника. Американският Сенат обвини принц Мохамед и настоява Саудитска Арабия да подведе под отговорност всеки замесен.

Саудитски представители отрекоха принц Мохамед да е поръчител на убийството, но постоянно менящите им се версии и връзките между престолонаследника и някои от заподозрените създадоха трудности пред Рияд да продължи напред. Джеймс, друг американски турист, каза, че посещението е разбило някои от предварителните му представи, но отхвърли идеята, че посещаването на страна е някакъв израз на подкрепа за правителството ѝ. "Просто забравете политиката и може да се свържете с хора по целия свят", каза той. "Това се отнася и за Саудитска Арабия". /БТА