SpaceX на Илън Мъск изстреля четирима астронавти в полет до Международната космическа станция (МКС) в неделя - първата пълноценна мисия на НАСА, изпращаща екипаж в орбита на борда на частен космически кораб.

Това е едва вторият път, когато фирмата предоставя услугата.

Американската космическа агенция НАСА заяви, че сега навлиза в нова ера, в която рутинни пътувания на астронавти до ниската земна орбита ще се извършват от частни доставчици.

Мисията излетя от космическия център "Кенеди" в 19:27 местно време в неделя (03:27 българско време в понеделник).

На капсулата Dragon ще ѝ трябва малко повече от ден, за да стигне до МКС. Скачването с орбиталната станция е насрочено за около 04:00 GMT във вторник (07:00 българско време).

На МКС екипажът ще се присъедини към астронавта Кейт Рубинс от НАСА и космонавтите на "Роскосмос" Сергей Рижиков и Сергей Куд-Сверчков.

SpaceX има договор с НАСА на стойност над 3 млрд. долара за разработването, тестването и полети на капсули с екипажи до МКС.

През май компанията проведе демонстрационна мисия, в която астронавтите Дъг Хърли и Боб Бенкен излетяха до станцията и след това се върнаха безопасно на Земята.

Договорът е за шест "оперативни" или рутинни мисии - този полет е първият от тях.

НАСА има подобна сделка с авиокосмическия гигант "Боинг", но неговият проект изостава с повече от година от SpaceX. След неуспешен опит за скачване с МКС заради проблеми в софтуера, през декември се очаквашe "Боинг" да направи втори опит. В края на миналата седмица НАСА съобщи, че полетът на капсулата Starliner е отложен за началото на 2021 г. отново заради проблеми в софтуера.

Агенцията казва, че новият ѝ модел за възлагане на транспорта до ниска околоземна орбита на частни компании спестява милиарди долари.

НАСА възнамерява да използва тези средства, за да финансира амбициите си на Луната и Марс. За тази цел НАСА е близо до тестването на гигантската нова ракета SLS, която трябва да върне астронавтите обратно на лунната повърхност до 2024 г. или скоро след това.

27-часовото пътуване на Dragon до космическата станция първоначално трябваше да започне в събота. Но изстрелването беше отложено за един ден поради прогнози за поривисти ветрове - остатъци от тропическата буря Ета - които биха затруднили връщането на повторно използваемия бустер на ракетата Falcon 9, заявиха служители на НАСА.

Полетът до космическата станция трябва да бъде напълно автоматизиран, въпреки че екипажът може да поеме контрола, ако е необходимо.

Теч на въздух причини неочакван спад на налягането в капсулата по-малко от два часа преди изстрелването, но техниците на НАСА обявиха, че са извършили успешна проверка и са отстранили проблема.

Четири часа след излитането НАСА обяви, че разследва "проблем с нагревателите на гориво и продължава да събира данни". Половин час по-късно НАСА написа в "Туитър": "Екипите отстраняват проблеми с уредите, които загряват горивото на борда на Crew Dragon. Температурите остават стабилни и екипажът остава в безопасност", а след това добави, че проблемът е отстранен.

Ролята на нагревателите е да поддържат горивото над 15 градуса по Целзий според журналиста от CBS Уилям Харууд.

НАСА нарича полета първата си "оперативна" мисия с пилотирана капсула, която е в процес на разработка от 10 години насам, след края на полетите със совалки. Следващото изстрелване на екипаж с Crew Dragon е планирано за края на март 2021 г.