През 1872 г. икономиката на САЩ расте, тъй като младата нация се индустриализира и разширява на запад. Тогава през есента шок парализира социалния и икономическия живот - получава се енергийна криза, но не заради недостиг на изкопаеми горива. Причината е вирус, който се разпространява сред конете и мулетата от Канада до Централна Америка.

В продължение на векове конете са били основен източник на енергия за изграждането и работата на градовете. Грипът през 1872 г. ясно показа колко важно е било това партньорство. Когато заразените коне спират работа, нищо друго не може да работи. Пандемията предизвика социална и икономическа парализа, сравнима с това, което би се случило днес, ако бензиновите колонки пресъхнат или електрическата мрежа спре, пише Ърнест Фрийбърг, професор по история в Университета в Тенеси, в The Conversation.

В епоха, когато мнозина очакваха да заменят коня с обещаващите нови технологии за пара и електричество, конският грип напомня на американците за дълга им към тези животни - това от своя страна дава тласък на движение за реформи и прекратяването на жестокостта към животните.

Грипът се появява за първи път в края на септември при коне, отглеждани край Торонто. В рамките на дни повечето животни в претъпканите обори на града са хванали вируса. Правителството на САЩ се опитва да забрани канадските коне, но действа твърде късно. В рамките на един месец граничните градове са обхванати от заразата и "канадската болест по конете" се превръща в северноамериканска епидемия. През декември вирусът достига американското крайбрежие на Мексиканския залив и в началото на 1873 г. се появяват огнища в градовете по Западното крайбрежие.

Симптомите на грипа са недвусмислени. Конете развиват кашлица и треска и често не могат да се движат от изтощение. Според една преценка вирусът е убил 2% от около 8 милиона коне в Северна Америка. Много повече животни се разболяват, като възстановяването им отнема седмици.

По това време теорията за развитието на болестите все още е противоречива и на учените ще им отнеме още 20 години да открият вирусите. Собствениците на коне имат няколко възможности за предотвратяване на инфекцията. Те дезинфекцират конюшните, подобряват фуража на животните и сменят износените им чулове. Вестник "Чикаго трибюн" иронично отбелязва, че повечето малтретирани и преуморени коне в страната ще умрат от шок от този внезапен изблик на доброта. В тези дни и ветеринарните грижи са все още примитивни и се рекламират доста по-съмнителни лекове: джин и джинджифил, тинктури от арсен и дори малко молитви.

През XIX век претъпканите градове на Америка претърпяват чести епидемии от смъртоносни заболявания като холера, дизентерия и жълта треска. Много хора се опасяват, че конският грип ще прескочи на хората. Макар че това никога не се случва, изчезването на милиони коне от икономиката представлява различна заплаха - отрязва градовете от жизненоважни доставки на храна и гориво точно когато наближава зимата.

Конете са твърде болни, за да изнасят въглища от мините, да пренасят реколтата до пазара или суровини до индустриалните центрове. Опасенията за "глад за въглища" довеждат до скок на цените на горивата, докато реколтата гние по доковете. Влаковете отказват да спират в някои градове, където депата преливат от недоставени стоки. Икономиката тръгва към стръмна рецесия.

Всеки аспект от живота е бил нарушен. Заведенията остават без доставки на бира, а пощальоните използват ръчни колички, за да разнасят пощата. Принудени да пътуват пеша, по-малко хора присъстват на сватби и погребения. Отчаяни компании наемат хора, които да теглят фургоните им до пазара.

Пожарникарите вече не могат да разчитат на конете да теглят тежките помпи. На 9 ноември 1872 г. катастрофален пожар унищожава голяма част от центъра на Бостън, тъй като пожарникарите бавно стигат пеша до мястото. Както се изразява един редактор, вирусът разкрива на всички, че конете не са просто частна собственост, а "колела в нашата велика социална машина, чието спиране нанася големи щети за всички класи хора".

Разбира се, грипът нанася големи щети най-вече на конете - особено когато отчаяните или безчувствени стопани ги принуждават да работят въпреки болестта им, което води до смъртта на животните. Е. Л. Годкин, редакторът на The Nation, нарича отношението към конете "позор за цивилизацията... достоен за тъмните векове".

Хенри Берг води борба срещу това още от 1866 г., когато основава Американското общество за превенция на жестокостта към животните (SPCA) - първата организация в страната, посветена на тази кауза. Берг е прекарал по-голямата част от зрелия си живот, преследвайки неуспешна кариера като драматург, като се издържа от голямо наследство. Открива истинското си призвание на 53-годишна възраст.

Мотивиран по-малко от любовта към животните, отколкото от омразата към човешката жестокост, Берг използва своето богатство, връзки и литературни таланти, за да лобира в законодателния орган на Ню Йорк да се приемат първите съвременни закони на нацията за борба с жестокостта. С предоставени по този начин правомощия като на полицията Берг и колегите му агенти обикалят улиците на Ню Йорк, за да защитават животните от ненужни страдания.

Много хора се присмиват на предложението животните да се ползват от правна защита, но Берг и неговите съюзници настояват, че всяко същество има правото да не бъде малтретирано. Хиляди жени и мъже в цялата страна последват Берг, като се приемат подобни закони в различните шати и се създават клонове на SPCA. Този кръстоносен поход предизвиква широк обществен дебат за това както хората дължат на животните, с които живеят.

Докато вилнее конският грип, Берг организира пунктове на големи кръстовища в Ню Йорк, спирайки вагони и конски колички, за да инспектира животните за наличието на симптоми. Твърдейки, че е опасно и жестоко да се карат болни коне да работят, той нарежда на много вагони да се върнат в конюшните си и понякога изпраща шофьорите им на съд.

Транспортните компании заплашват да съдят Берг. Критиците му го осмиват като заблуден любител на животните, който се грижи повече за конете, отколкото за хората, но много повече хора аплодират работата му и каузата му е особено добре посрещната сред опустошенията на конския грип.

Епидемията кара много американци да се чудят дали светът, който познават, някога ще се възстанови, или древната връзка между коне и хора може да бъде завинаги разрушена от мистериозна болест. Но с преминаването на болестта градовете постепенно се възстановяват, пазарите отварят отново и конете се връщат на работа.

Но въздействието на този шокиращ епизод е трайно, принуждавайки много американци да се изправят пред проблема с жестокостта към животните. В крайна сметка едва изобретяването на електрически колички и двигателя с вътрешно горене решава моралните предизвикателства на градовете, задвижвани от коне.

Междувременно движението на Берг успява да наложи мнението сред американците, че конете не са безчувствени машини, а партньори в изграждането и управлението на съвременния град - уязвими същества, способни да страдат и заслужаващи защитата на закона.