Московският адвокат и данъчен одитор Сергей Магнитски е нает да разследва особено заплетен случай на корупция. През 2007 г. група служители на вътрешното министерство успяват да източат 230 млн. долара от руската държава, вече платени като данъци от Hermitage Capital - най-големия инвестиционен фонд в Русия. Впоследствие е установено, че са завзели с измама и с фалшиви разследвания за данъчни престъпления (и за дълг, който не съществува, използван като основание за прехвърляне) три дъщерни компании на базирания в Лондон фонд и при този процес са получени парите. Новият собственик на трите компании, базиран в Татарстан, бе осъден убиец, освободен две години след началото на присъдата.

По-голямата част от служителите на компанията, управляваща активи за милиарди долари, с времето избягаха от Русия. Мениджърът на фонда, роденият в САЩ британски финансист Бил Браудър, бе депортиран през 2005 г.

Магнитски обаче остана и успя да разбере как е осъществена измамата. Той даде показания, намесили полицията, правосъдието, данъчни служители, банкери и руската мафия. Твърдението му бе, че не Hermitage е извършил престъпление, а е станал жертва на такова и че обвиненията към Hermitage са отправени от полицията само за да се направи обиск, при който да се изземат документи и да се дадат на престъпни групи, а те да ги използват, за да завземат трите дъщерни фирми.

Адвокатът обаче бе арестуван през 2008 г. и хвърлен в затвора по подозрение в данъчни измами. Той почина на 37 г. в килията си в централния московски затвор "Матроска тишина", без възможност за лечение или посещения на семейството през 2009 г.

От фонда, във всички правозащитни организации и в редица правителства тогава смятаха, че е убит, защото разкрил стигащата до високи етажи измама на чиновници. Руски медии писаха, че му е нанесен побой. Официалното обяснение на властите бе друго - получил токсичен шок и сърцето му отказало заради панкреатит. И за този проблем той не получи лечение. Съветът по правата на човека при президента също заключи, че той е бил бит.

Магнитски бе признат за виновен 4 години след смъртта си, заедно с Браудър. Посмъртното признаване за виновен стана възможно, след като през 2012 г. президентът Владимир Путин настоя да се прокара закон, позволяващ човек да бъде съден и след като умре.

Случаят обтегна отношенията между Москва и Вашингтон (Браудър е роден в САЩ), но и насочи вниманието към корупцията в Русия, имаше и размяна на санкции. Въпреки това Москва започна серия разследвания срещу фонда.

Разследването на обстоятелствата, при които почина Магнитски, бе прекратено. Бил Браудър нарече събитията около покойния му сложител спомен за най-мрачните години от управлението на Йосиф Сталин. Вдовицата и майката на Магнитски се обърнаха към съда в Страсбург.

Случаят "Магнитски" доведе, след лобиране на Бил Браудър, до прокарване на американски закон, носещ фамилията му и забраняващ влизане на руснаци, обвинени в нарушаване на човешките права и замразяващ актиите им в Съединените щати. В съотвествие с този закон се появи и списък "Магнитски", в който имаше главно полицейски началници и данъчни чиновници. Само 18 имена бяха в него в началото, но с годините той се разшири, при това с по-важни функционери - например главата на руското следствие Александър Бастрикин през 2017 г.

През същата година стана известна срещата на адвокат Наталия Веселницкая, наета да лобира срещу закона "Магнитски", със син на президента Доналд Тръмп.

Русия отговори с известните като "закон Дима Яковлев" или "закон Анти-Магнитски" промени, забраняващи на американци да осиновяват руски деца.

През 2016 г. Конгресът на САЩ прие и известния Глобален закон "Магнитски", с който американското правителство получи възможност да санкционира всеки нарушител на човешките права и случаи на корупция по света.

Десет години след смъртта на Магнитски Европейският съд за правата на човека все пак донесе на близките на Магнитски малка победа.

Русия бе осъдена за "множество нарушения" по случая. Съдът в Страсбург призна, той е бил малтретиран и са му отказани грижи.

Отхвърлено бе твърдението, че задържането му е необосновано. Според ЕСПЧ обаче са нарушени редица точки в Европейската конвенция за правата на човека, като например:

- лишаване от медицинска грижа;

- липса на адекватно разследване за медицинска небрежност;

- задържане в неблагоприятни условия в претъпкано помещение;

- достоверни са твърденията, че е бил бит преди смъртта си;

- периодът на задържането му е необоснован;

- процесът след смъртта му е бил несправедлив.

Браудър заяви, че решението на съда "напълно унищожава лъжите и пропагандата за Сергей Магнитски".