Ричард Брансън планира днес лично да открие епохата на частния космически туризъм като вечерта българско време се качи в апарата на компанията си Virgin Galactic за полет над щата Ню Мексико. Броени дни след това (на 20 юли) същото ще опита да направи Джеф Безос с капсулата на своята компания Blue Origin.

Това е не само "надпреварата на милиардерите към космоса" - директна конкуренция между ексцентричния Брансън и най-богатия човек на планетата (преди дни оценката на личното състояние на Безос бе около 211 млрд. долара). За пръв път лидерите на компании лично оглавяват подобно начинание. За пръв път частен полет иска да направи листвана на борсата компания (Virgin Galactic).

Доста по-напредналата SpaceX е планирала да изпрати в орбита първия си изцяло цивилен екипаж през септември, но Илон Мъск няма да е на борда.

Освен двамата пилоти Дейм Макей и Макъл Масучи на борда трябва да са още главният инструктор на астронавтите в компанията Бет Моузес, водещият оперативен инженер Колин Бенет и Сириша Бандла - вицепрезидент за връзките с правителството и отговаряща за изследванията на Virgin Galactic. Офицалната роля на Брансън е "да оцени преживяванто на частен астронавт", а наблюденията му ще се използват "за подобряване пътуванията на всички бъдещи клиенти астронавти", обясняват от компанията.

От Blue Origin отказват да признаят този опит за космически полет, защото Unity няма да пресече линията на Карман. Това е границата от 100 км над земната повърхност, отвъд която започва космосът. Според международната авиационна федерация на такава височина за създаване на подемна тяга вече е нужна първа космическа скорост (7.91 км/с). Според NASA космосът започва още по-високо - на 122 км, защото това е границата, на която космическите совалки преминаваха при завръщане към аеродинамично маневриране, т.е. полет, основаващ се на земната атмосфера. В този смисъл за екипа на Безос днес няма да има космически полет.

В сравнителна таблица, която Blue Origin разпространи, апаратът на Брансън е самолет за полети на много големи височини с прозорци като на самолет без система за амарийно спасяване и с двигател, причиняващ тежки щети на озоновия слой. За сметка на това капсулата на Безос се извежда с ракета, има най-големите в историята илюминатори (107х71 см), система за аварийна евакуация на хората на борда и минимално вредно въздействие върху озонния слой.

Редовните полети на Virgin Galactic е планирано да започнат догодина и около 600 души вече са си купили билети с цени 200-250 хиляди долара. Брансън обещава като се завърне да обяви "нещ овълнуващо, даващо шанс на повече хора да станат астронавти" и се надява, че билетите да поевтинеят до около 40 000 долара.

Blue Origin на Безос е планирано да излети на 20 юли - годишнината от първото кацане на Луната през 1969 г. Ракетата за многократна употреба New Shepard е кръстена на Алън Шепърд, първият американец в космоса. На борда ще са Джеф Безос, брат му Марк, подготвялата се преди десетилетия за астронавтка 82-гоишна Уоли Фънк и мистериозният притежаел на продаден на търг билет, за който са платени 28 милиона долара.

Това ще е първит пилотиран полет за New Shepard, докато Virgin Galactic проведе три пилотирани теста, включително с пътник. Но проектът на Брансън също така претърпя тежка катастрофа през 2014 г., когато загина пилот и апаратът бе унищожен.

След изстрелването на 6-местната капсула трябва да остане на височина над 100 км от земната повърхност в продължение само на около 10-15 минути и да се спусне с три големи парашута. Междувременно ракетата носител ще се е върнала на площадка на 3 км от мястото на старта.

SpaceX на Мъск предвижда по-продължителни полети за туристи, които може да траят няколко дни. Това изисква специална подготовка, докато суборбиталните полети на Virgin Galactic и Blue Origin могат да се извършат с минимално обучение.