Колосалният ракетен кораб от следващо поколение на НАСА e готов за дългоочакваното си дебютно изстрелване в понеделник на шестседмичен тестов полет без екипаж около Луната и обратно, отбелязвайки първата мисия на наследника на "Аполо" (Apollo) - програмата "Артемида" (Artemis).

Високата 32 етажа двустепенна ракета Space Launch System (SLS) и нейната капсула за екипажа Orion трябва да бъдат изстреляни от космическия център "Кенеди" в Кейп Канаверал, щата Флорида, по време на двучасов прозорец за изстрелване, отварящ се в 8: 33 ч. местно време (15:33 ч. българско).

Първото пътуване на SLS-Orion на мисия, наречена Artemis I, има за цел да изпробва превозното средство с тегло хиляди тонове, преди НАСА да го счете за достатъчно надеждно, за да превозва астронавти.

Обявена за най-мощната и сложна ракета в света, SLS представлява най-голямата нова система за вертикално изстрелване, изградена от американската космическа агенция, след като Saturn V летеше по време на лунната програма Apollo през 60-те и 70-те години на миналия век.

Един проблем, цитиран от служители на НАСА миналата седмица като потенциална спирачка за изстрелването в понеделник, би бил всеки признак по време на зареждането с гориво на ракетата, че току-що ремонтираната система за водород не е успяла да издържи. Друга причина може да е промяна във времето в района, където бързо се образуват бури с много мълнии.

Четирите основни двигателя R-25 на ракетата и нейните двойни ракетни ускорители с твърдо гориво произвеждат тяга около 15% повече тази на Saturn V.

Около 90 минути след изстрелването горната степен на ракетата ще изведе Orion извън орбитата на Земята по курс за 42-дневен полет. Корабът ще се движи по широка елипса около Луната - от 60 мили до 40 000 мили (64 374 км) и обратно до Земята. Очаква се капсулата да се спусне в Тихия океан на 10 октомври.

Въпреки че на борда няма да има хора, Orion ще превозва симулиран екипаж от трима - един мъжки и два женски манекена - оборудвани със сензори за измерване на нивата на радиация и други натоварвания, които биха изпитали астронавтите в реалния живот.

Основната цел на мисията е да се тества издръжливостта на топлинния щит на Орион по време на повторно влизане, когато той удря земната атмосфера с 39 429 км в час, или 32 пъти скоростта на звука, при завръщането си от лунната орбита - много по-бързо от обичайните повторни влизания на капсули на астронавти, връщащи се от ниска околоземна орбита.

Сред най-големите финансови бенефициенти на програмата са основните изпълнители на SLS и Orion - съответно Boeing и Lockheed Martin.

Ако успее, Artemis I ще проправи пътя към първата мисия SLS-Orion с екипаж, полет навън и обратно около Луната, наречен Artemis II, още през 2024 г., който ще бъде последван година или повече по-късно от пътуване на Artemis III към лунната повърхност.

Artemis III включва много по-висока степен или сложност на интегрирането на SLS-Orion със серия от космически кораби, които ще бъдат изградени и управлявани от стартовата компания SpaceX на Илън Мъск.

Те включват собствения тежкотоварен кораб за изстрелване и кацане на Луната Starship на SpaceX, който все още е в процес на разработка, както и няколко компонента, които предстои да бъдат построени - орбитален склад за гориво и космически танкери, които да го запълнят. Дори костюмите за ходене по новата луна още не са проектирани.

Офисът на генералния инспектор на НАСА миналата година каза, че първият "Артемида III" с кацането на Луната е по-вероятно да бъде постигнат две до три години по-късно от вече отложената целева дата на агенцията за 2025 г.