"Великото умиране": Фосил разкрива епичното пътуване на един топ хищник към забравата
Това е ужасен момент за живота на Земята. Продължаващото глобално затопляне, предизвикано от катастрофално изригване на вулкани в Сибир, причинява най-значителното масово измиране в историята - обричайки може би 90% от видовете в края на пермския период, преди приблизително 252 милиона години.
За разлика от астероида преди 66 милиона години, който причинява изчезването на динозаврите, това събитие се развива продължително време, като видовете загиват един по един при влошаващи се условия.
В понеделник екип от учени съобщи, че вкаменелости, открити в Южна Африка, позволяват да се надникне в тази драма, разказвайки историята за хищник, който в продължение на няколко поколения е мигрирал в отчаян и в крайна сметка неуспешен опит, да оцелее.
До откриването на новите останки във ферма в централна Южна Африка, южно от пустинята Калахари, този звяр, предшественик на бозайник с размери на саблезъб тигър, наречен иностранцевия (Inostrancevia), е известен само от вкаменелости, изкопани в северозападна Русия.
Вкаменелостите предполагат, че иностранцевия е напуснала мястото си на произход и е извървяла с течение на времето - може би за стотици или хиляди години, около 12 хил. км през древния земен суперконтинент Пангея по времето, когато днешните континенти са били свързани.
Иностранцевия запълва екологичната ниша на топ хищник в Южна Африка, оставена празна, след като четири други вида вече са били изчезнали по това време.
Този вид също не е оцелял дълго време, разказва палеонтологът Кристиан Камерер от Музея на природните науки в Северна Каролина, водещ автор на изследването, публикувано в списание "Съвременна биология" (Current Biology).
Той отбелязва, че иностранцевия и всичките му най-близки роднини са погинали при масовото изчезване на видове, известно още като "Великото умиране".
| "Те нямат живи потомци, но са членове на по-голямата група, наречена синапсиди, която включва бозайници, чийто представители още живеят сред нас", добави Камерер. |
Иностранцевия е част от група животни, наречени прабозайници, които съчетават характеристики на влечуги и на бозайници.
Иностранцевия - топ хищникът на Южна Африка
Тя е била дълга около 3-4 метра, приблизително с размерите на сибирски тигър, но с пропорционално по-голям и по-удължен череп, както и с огромни, подобни на остриета кучешки зъби.
Нервната система отличава най-ярко човека от останалите бозайници
"Подозирам, че тези животни основно са убивали плячка със своите саблеподобни кучешки зъби и или са откъсвали парчета месо с назъбените резци, или, ако ако плячката е била достатъчно малка, са я поглъщали цяла", разказва Камерер.
Тялото на иностранцевия е имало необичайна поза, типична за прабозайниците - не съвсем изтегнато като влечуго, нито изправено като бозайник, а нещо средно, с разперени предни крайници и предимно изправени задни крайници. Тя не е имала лицевата мускулатура на бозайник и не би произвеждало мляко, с което да храни малките си.
"Дали тези животни са били космати или не, остава открит въпрос", повдига рамене Камерер.
"Великото умиране"
Масовото изчезване на видове, настъпило за период от около милион години, поставя началото на възхода на динозаврите в последвалия триасен период. То е предизвикано масовото изригване на вулкани, отприщило потоци лава, течащи през големи части от Евразия.
Вулканичната активност е изпомпвала въглероден диоксид в атмосферата в продължение на хиляди години. Това е довело до скок в световните температури, изчерпване на кислорода в моретата и атмосферата, подкисляване на океана и глобално опустиняване.
Висшите хищници са били особено уязвими към изчезване, защото са се нуждаели от най-много храна и пространство.
"Те са се нуждаят от повече време да се развият и имат малобройно потомство. Когато екосистемите са нарушени и запасите от плячка са намалени или наличните местообитания са ограничени, най-добрите хищници са непропорционално силно засегнати", казва Камерер.
Промените в климата и хищниците
Изследователите виждат паралели между "Великото умиране" и днешното, предизвикано от човека изменение на климата.
Топ хищник: Най-старият фосил от морски динозавър е открит в Арктика
"Трудностите, пред които са изправени тези видове, са пряк резултат от климатичната криза, предизвикана от глобалното затопляне, така че те не са имали друг избор, освен да се адаптират към него или да изчезнат. Въпреки техните усилия, в крайна сметка те са изчезнали един по един", каза палеонтологът и съавтор на изследването Пиа Виглиети от Музея на полето в Чикаго.
"За разлика от нашите предшественици от Перм, ние имаме способността да направим нещо, за да предотвратим повторното възникване на този вид екосистемна криза", надява се тя.