Blue Origin изстреля първата си ракета от повече от година във вторник, подновявайки активността на аерокосмическото предприятие на Джеф Безос с успешно завръщане в Космоса след катастрофата без екипаж през 2022 г. Мисията, носеща полезен товар от научни експерименти, продължи 10 минути и 13 секунди.

Суборбиталната ракета New Shepard излетя от площадката на компанията "Корн Ранч" (по-често наричана Launch Site One), която се намира в близост до Ван Хорн в щата Тексас в 10:42 сутринта на 19 декември. След като се отдели от бустера (ускорителя), капсулата достигна максимална височина 107 km над морското равнище - доста над международно признатата граница на Космоса (условната граница между земната атмосфера и космическото пространство), известна като линията на Карман, която се намира на 100 km надморска височина.

След това бустерът успешно се приземи вертикално върху стартовата площадка на фона на планините Сиера Диабло, последван няколко минути по-късно от капсулата, носеща се в плавен полет над пустинята на три гигантски парашута. Научните експерименти на борда включват такъв, който демонстрира работата на технологията за водородни горивни клетки в микрогравитация и друг, показващ движението на водата и газа в безтегловна среда. Бъдещи приложения могат да включват мониторинг на качеството на водата за астронавти в Космоса.

На 12 септември 2022 г. ракета Blue Origin беше обхваната от пламъци малко след изстрелването. Капсулата, фиксирана към горната част на ракетата, успешно инициира аварийно отделяне и се приземи безопасно с парашути. Инцидентът предизвика едногодишно разследване от Федералната авиационна администрация (ФАА), което установи, че причината за него е повреда на дюза на двигателя, която е дефектирала при достигнатите по-високи от предвидените работни температури.

Регулаторът издаде препоръки за коригиращи действия, които Blue Origin да предприеме, преди да може да възобнови полетите, включително реконструиране на определени части на двигателя. В неделя ФАА потвърди, че е одобрила молбата на Blue Origin да лети отново.

До момента Blue Origin е извършила общо шест полета с екипаж, като част от пътниците бяха клиенти, заплатили за полета, а други - гости. Безос бе член на екипажа на първия полет - от юли 2021 г.

Докато полетите на Blue Origin бяха спрени компанията, основана от британския милиардер Ричард Брансън - Virgin Galactic, извърши пет търговски полета. Двете компании се конкурират в нововъзникващия сектор на космическия туризъм, опериращ в суборбиталното пространство.

За разлика от Blue Origin, която изстрелва малка ракета вертикално, Virgin Galactic използва голям самолет носител, за да набере височина и след това да спусне по-малък космически самолет с ракетен двигател, който завършва пътуването до Космоса.

И в двата случая пътниците имат няколко минути полет в безтегловност и могат да наблюдават извивката на Земята през големите илюминатори.

Билетите за полет с Virgin Galactic се продават на цени между 200 хил. и 450 хил. долара. Blue Origin не разкрива публично цените на своите.

Blue Origin може да се похвали с факта, че почти цялата му ракетна платформа, включваща бустер, капсула, двигател, колесник и парашут, е използвана повторно, а единственият страничен продукт от използваното за полета гориво от течен кислород и водород е водната пара.

Blue Origin разработва и тежка ракета за търговски цели, наречена New Glenn, като първият полет е планиран за 2024 година. New Glenn е висока 98 метра и е проектирана да носи полезни товари с максимално тегло 45 метрични тона в ниска околоземна орбита.