През по-голямата част от своята президентска кампания през 2024 г. Ники Хейли говореше с добри чувства, че е служила при бившия президент Доналд Тръмп в продължение на две години като посланик на САЩ в ООН. Тръмп, казва тя често на гласоподавателите, е "правилният президент в точното време".

Но когато внезапно се озова в директна битка с републиканския фаворит, който я засипа с обиди, тя отприщи в отговор порой от атаки. Сега каза, че 77-годишният Тръмп е твърде стар и твърде хаотичен, за да бъде изпратен обратно в Белия дом за втори четиригодишен мандат.

Еволюцията на Хейли от помощник на Тръмп до върл съперник в последните дни на надпреварата за номиниране на републиканците я остави знаменосец на намаляващата анти-Тръмп фракция на партията.

Нейната предизвикателна позиция срещу бившия ѝ шеф ѝ спечели подкрепата на някои независими и умерени републикански гласоподаватели заедно с подкрепата на дарители, които наляха десетки милиони долари в нейната кампания през последните месеци.

52-годишната Хейли никога не е оспорвала сериозно популярността на Тръмп в проучванията на общественото мнение и се очаква днес да прекрати предизборната си кампания според източник, запознат с нейните планове.

В момента, в който реши да се откаже, тя вече беше изоставена от някои бивши съюзници и остана без ясно политическо бъдеще в партия, доминирана от човека, който ще бъде кандидатурата за Белия дом.

Въпреки това възходът на Хейли беше забележителен. Оставайки в едноцифрените числа в анкетите през по-голямата част от надпреварата и засенчена от по-известни имена в претъпканото поле с кандидати, Хейли - единствената жена в републиканското състезание, въпреки това надмина всички други и беше последният останал съперник на Тръмп. Проучвания на хипотетичното ѝ изправяне на изборите през ноември показаха, че тя би победила президента демократ Джо Байдън.

Политическият възход на Хейли започва сериозно през 2010 г., когато тя е избрана за губернатор на Южна Каролина, ставайки първата жена на този пост в южния щат и вторият човек от индийски произход, заемал длъжността губернатор на САЩ. Тя служи на щата от 2011 до 2017 г.

Когато Тръмп се кандидатира за президент през 2016 г., Хейли подкрепи двама от съперниците му, преди да каже, че въпреки че "не е негов фен", ще подкрепи Тръмп, ако стане кандидат на републиканците.

Тя работи за него в продължение на две сравнително години в ООН, в които нямаше някакви особени драми. Хейли изигра ключова роля в оттеглянето от ядреното споразумение с Иран, подписано при президента демократ Барак Обама и останало непопулярно сред консерваторите.

Първоначално тя каза, че няма да се кандидатира за президент през 2024 г., ако Тръмп влезе в надпреварата. Когато промени решението си и реши да започне кампанията си през февруари 2023 г., тя се обади на Тръмп в знак на любезност. По-късно той разказа, че ѝ е дал "благословията си".

Хейли се придържаше към политически фокусирано послание и се опита да се отличи като най-способния претендент във външната политика. Докато почти всички републикански кандидати заеха твърда позиция по отношение на Китай, безусловната подкрепа на Хейли за Украйна беше контраст с Тръмп, който каза, че конфликтът не е централен за националната сигурност на САЩ.

Едва след представянето си на разгорещени дебати, които започнаха в края на август, тя придоби истинска сила.

Няколко големи донори, включително милиардерът от хедж фондове Кен Грифин и инвеститорът от "Уолстрийт" Стенли Дръкенмилър, започнаха да гледат към нея, особено след като кампанията на губернатора на Флорида Рон Десантис, смятан някога за най-добрия шанс на републиканците да надминат Тръмп, се провали.

През ноември AFP Action, мрежа за политическо застъпничество, подкрепяна от милиардера Чарлз Кох, подкрепи Хейли. Групата разположи цяла армия от обикалящи по адресите на избирателите и организатори на терен и изпълниха ефира с името ѝ.

До декември Хейли надмина Десантис в повечето национални проучвания и измести бившия губернатор на второ място, въпреки че огромната преднина на Тръмп не беше застрашена в нито един момент.

Хейли беше направила толкова комплименти на бившия президент (колкото и критики) по време на надпреварата, че често я питаха дали всъщност не иска да бъде негов съотборник - въпрос, който тя нарече "дълбока обида". Но тъй като към края на януари състезателното поле се стесни от около дузина основни кандидати само до Хейли и Тръмп, техните атаки един срещу друг ескалираха.

Тръмп я нарече "птичи мозък" и "в мозъчна смърт" и се подигра с роклята, която носеше на вечерното си парти в Ню Хемпшир. Той често я споменаваше в речи и в социалните медии с неправилно произнесени и изписани версии на рожденото ѝ име Нимарата.

На предизборно събитие в Ню Хемпшир той каза, че Хейли, дъщеря на имигранти от Индия, не е изработена от "президентски материал".

Хейли отвърна на огъня, критикувайки Тръмп за това, че е похарчил от средствата за предизборната си кампания над 50 милиона долара за адвокатски хонорари, и го наричаше "сърдито старче".

Тя каза, че той е лъжец, и намекна, че изпада в сенилност. Нейният екип от предизборната кампания го нарече "бъзливец", защото отказа да участва в дебат с нея.

Нейният отказ да се оттегли след загубите в предварителните избори в щатите Айова и Ню Хемпшир разгневи бившия президент, който в Южна Каролина - нейният роден щат, получи за себе си подкрепата от всички (с изключение на един) делегати за партийния конгрес през лятото. След като загуби и там, тя продължи да се бори, като каза, че гласоподавателите заслужават избор, въпреки че изглеждаше, че приема, че надпреварата излиза извън контрола ѝ.

Хейли прегърна статута си на аутсайдер в последните дни на кампанията, като каза на избирателите, че не се нуждае от подкрепата на други официални лица. "Всички тези членове на Конгреса около него са същите, които не са направили нищо за нас, каза тя по време на кампания през февруари в Южна Каролина. Тръмп да си ги държи за себе си."