В амфитеатъра на филма "Гладиатор II" Ридли Скот фокусира обектива си към сражаващи се на арената и наблюдаващи ги императори, но нито един разказ за древните гладиатори не е пълен без техните поклонници.

Засенчвайки съвременните суперфенове в преклонението им пред техните герои, феновете в Римската империя са се събирали по арените и в амфитеатрите, за да видят битката на любимците си, развивайки мания с потенциал за катастрофа. Според римския историк Тацит през 27 г. лошо построена арена във Фидена, в покрайнините на Рим, се срутва заедно със зрителите. Инцидентът оставя 50 хил. убити и ранени.

Но страстта по гладиаторите се разпростира далеч отвъд арената. През лятото на 2019 г. археолозите откриха таверна в Помпей, която е била декорирана, за да покаже кървавия резултат от гладиаторска битка. Това намеква за начина, по който "споровете за спорт" са проникнали в живота в града.

Още свидетелства има в сатирата "Сатирикон" на римския автор Петроний от средата на I век пр.н.е. Неговите измислени бивши роби се шегуват на вечеря за заслугите на различни борци. Масово срещани гладиаторски мотиви, открити върху римските чаши за вино, показват, че този вид приятелски разговори, докато са хапвали и пиели, е бил често срещан.

Страстта им обаче може да превърне феновете от пиячи в тълпа от побойници. В Поленция (днешна Майорка) се наложило император Тиберий да изкара на улиците войници, за да потуши бунтове, породени от разочарование от липсата на гладиатори на погребението на местен големец.

Подобно на съвременното футболно хулиганство, феновете на гладиаторите е можело да се превръщат в оръжие при междуобщностно насилие. В гладиаторско представление от 59 г. пр.н.е. помпейци нападнали и започнали да избиват своите съседи от Нуцерия (днешна Ночера, близо до Неапол), което довело до забрана на игрите в Помпей и до изгнание за подстрекателя.

Феновете са били привлечени от гладиаторите не само заради техните бойни умения. Сценичните имена биха могли да подчертаят добрия им външен вид, придаден от впечатляваща физика, характерна прическа и отличителна броня. Перлата и Изумруда например блестели като бижута. Калиморфос (Изваяния) парадирал с несравнимото си тяло, а Хризомалос (Златокосия) и Ксантос (Светлокосия) - с русите си кичури.

За римляните е било обичайно да илюстрират еротичната привлекателност на гладиатора, като описват римлянките, които метафорично губят главите си по борци. Римският поет Ювенал пише за измислената - или може би измислената - съпруга на римски сенатор Епия, която според мълвата е предпочела изхабения от арената ветеран Сергий пред съпруга си. Междувременно Фаустина, съпругата на Марк Аврелий, се твърди в биография на императора от IV в., че е признала на съпруга си страстта си към гладиаторите.

Но тези примери свидетелстват по-скоро за доминиращото мъжко женомразство, отколкото за древната реалност. Правилата за това кой къде сяда може да са ги ограничили до по-високите нива на амфитеатрите, но много жени вероятно също са имали интерес към самата битка. Някои вероятно са автори на гладиаторските графити, които все още могат да се четат по стените на Помпей.

Надгробните плочи разказват далеч не толкова сензационна история за сексуалния живот на гладиаторите. На тях се говори с уважение за брака.

Феновете на гладиаторите могат да бъдат намерени във всички слоеве на римското общество. Но най-силно днес звучат гласовете на елитните фенове, тъй като са запазени в литературните текстове. Членове на могъщи фамилии и императори добре знаели, че трябва да организират гладиаторски и други игри, тъй като централната им роля в тях е била важна за политическия театър.

Загрижен от това, че репутацията на Юлий Цезар пострадала заради очевидното му презрение към гладиаторските битки, император Август става видимо ентусиазиран зрител. Признанието на тълпата за щедростта му и признателността ѝ за споделянето на общи удоволствия помогнали за укрепването на авторитета на императора. В Колизеума сенаторите можели да видят с очите си как се полага политически фундамент, докато императорът е аплодиран (или не) от публиката.

Някои императори са харесвали лично да се включват в битка. Тит бил пармуларий (почитател на гладиаторите с "малък щит"), докато брат му Домициан предпочитал по-тежко въоръжените мурмилони, кръстени така заради рибоподобния гребен на шлемовете им.

Конкретно по темата за гладиаторите повечето елитни римляни обикновено са имали двусмислена позиция. Езическите и християнските автори, включително Сенека и Св. Августин, не са имали никакви притеснения за проливането на гладиаторска кръв. Но и съжаляват за "загубата на разум" сред съвременниците си като зрители, обхванати от емоции при клането.

Жанрът, в който са писали тези автори, също диктува това, което разказват. Сенека, подобно на Цицерон, превърна гладиаторите във философски примери за упоритост в битката въпреки капризите на съдбата.

Но случайни литературни препратки сочат, че мъжете от римския елит са били отблизо запознати с истинските гладиаторски тънкости. Инструктирайки кандидат-адвокати например, римският педагог Квинтилиан се обръща към фехтовалните стъпки на гладиатор като метафора за добре репетиран аргумент.

Изключително добре запазени графити, открити върху къщи и гробници в Помпей, ни доближиха до разбирането на обикновените фенове на гладиаторите. По-специално рисунките на бронирани бойци, които са подписани с техните имена, видове и училища.

Напълно запознати с биографиите на изпълнителите, феновете броят битки, победи и равенства. Тази страст е надхвърляла отделните индивиди - мъже с различен статус, квартал или град се тълпят заедно на стъпаловидно разположените седалки на амфитеатрите и арените, гръмогласно обединени от екстаз от успеха на фаворитите или от мъка от тяхното поражение и смърт.

И все пак, докато киното поставя гладиаторите на преден план в съвременното ни съзнание, древните фенове вероятно са запазили по-голяма страст за други изпълнители - преди всичко театър и състезания с колесници.

Когато римски автори като Плиний заклеймяват тривиалността на популярните мании, първо се сещаме за състезанията с колесници. А фракции, свързани с впрягове с колесници, са заплашвали политическия ред в мащаб, който никога не е бил равен на амфитеатъра. Нито един известен фен на гладиаторите не се е доближил например до фанатично предания фен, който се е хвърлил в горящата клада на любимия си починал колесничар.