След 13 години гражданска война сирийските опозиционни милиции усетили възможност да разхлабят хватката на президента Башар ал Асад върху властта, когато преди около шест месеца съобщили на Турция планове за голяма офанзива и почувствали, че са получили мълчаливото ѝ одобрение, казаха двама източници с познания за планирането.

Операцията започна едва преди две седмици и бързият ѝ успех в постигането на първоначалната цел - превземането на втория град в Сирия, Алепо - изненада почти всички. Оттам за малко над седмица бунтовническият съюз стигна до Дамаск и в неделя сложи край на пет десетилетия управление на семейство Асад.

Светкавичното настъпление разчиташе на почти перфектно подреждане на звездите за силите, които се противопоставиха на Асад: армията му беше деморализирана и изтощена; основните му съюзници, Иран и ливанската "Хизбула", бяха силно отслабени от конфликта с Израел; а другият му ключов военен поддръжник, Русия, бе разсеян и загуби интерес.

Нямаше начин бунтовниците да продължат напред, без първо да уведомят Турция, която е основен поддръжник на сирийската опозиция от най-ранните дни на войната, казаха източниците, дипломат в региона и член на сирийската опозиция. Турция разполага с войски на терен в Северозападна Сирия и предоставя подкрепа на някои от бунтовниците, които възнамеряваха да участват, включително Сирийската национална армия (СНА) - макар да смята основната фракция в алианса, "Хайят тахрир аш Шам", за терористична група.

Смелият план на бунтовниците е плод на въображението на ХТШ и нейния лидер Ахмед аш Шараа, по-известен като Абу Мохамед ал Джолани, каза дипломатът. Заради предишните си връзки с "Ал Кайда", Джолани е определен за терорист от Вашингтон, Европа и Турция.

Въпреки това през последното десетилетие ХТШ, известна преди като "Фронт Нусра", се опита да смекчи имиджа си, като същевременно управляваше квазидържава, съсредоточена в Идлиб, където, според експертите, налагаше данъци върху търговските дейности и населението.

Правителството на турския президент Реджеп Тайип Ердоган, което сключи сделка с Русия през 2020 г. за деескалация на боевете в Северозападна Сирия, отдавна се противопоставя на такава голяма бунтовническа офанзива, опасявайки се, че това ще доведе до нова вълна от бежанци, пресичащи границата му.

Въпреки това бунтовниците усетиха втвърдяване на позицията на Анкара спрямо Асад по-рано тази година, казаха източниците, след като той отхвърли многократните предложения от страна на Ердоган, насочени към постигане на политическо решение на военната безизходица, оставила Сирия разделена между режима и мозайка от бунтовнически групи с редица чуждестранни поддръжници.

Източникът от сирийската опозиция каза, че бунтовниците показали на Турция подробности за плана, след като опитите на Анкара да ангажира Асад са се провалили. Съобщението беше: "Този друг път не работи от години - така че опитайте нашия. Не е нужно да правите нищо, просто не се намесвайте."

Турският външен министър Хакан Фидан, говорейки в Доха в неделя, каза, че усилията на Ердоган през последните месеци да достигне до Асад са се провалили и Турция знаела, "че нещо предстои".

Заместник-министърът на външните работи на Турция Нух Йълмаз обаче каза на конференция по въпросите на Близкия изток в Бахрейн в неделя, че Анкара не стои зад офанзивата и не е предоставила съгласието си, заявявайки, че е загрижена за нестабилността.

Министерството на външните работи и на отбраната на Турция не отговориха директно на въпросите на "Ройтерс" за споразумението между ХТШ и Анкара за операцията в Алепо. В отговор на въпроси доколко Турция е била осведомена за подготовката на бойното поле, турски служител каза на "Ройтерс", че ХТШ "не получава заповеди или указания от нас (и) също не координира своите операции с нас".

Служителят каза, че "в този смисъл" не би било правилно да се каже, че операцията в Алепо е била извършена с одобрението или зелена светлина на Турция. Турската разузнавателна агенция MİT не отговори веднага на искане за коментар.

Бунтовниците удариха, когато Асад беше най-уязвим. Разсеяни от войни на други места, неговите военни съюзници Русия, Иран и ливанската "Хизбула" не успяха да мобилизират решителната огнева мощ, която го крепеше години наред.

Слабите въоръжени сили на Сирия не успяха да устоят. Източник от режима каза на "Ройтерс", че танкове и самолети са останали без гориво поради корупция и грабежи - илюстрация на това колко изпразнена е сирийската държава.

През последните две години бойният дух в армията беше силно ерозиран, каза източникът, пожелал анонимност поради страх от възмездие.

Арон Лунд, сътрудник в Century International, фокусиран върху Близкия изток мозъчен тръст, каза, че водената от ХТШ коалиция беше по-силна и по-последователна от всяка предишна бунтовническа сила по време на войната, "и голяма част от това е дело на Абу Мохамед ал Джолани". Но, каза той, решаващият фактор е слабостта на режима. "След като загубиха Алепо по този начин, силите на режима никога не се възстановиха и колкото повече напредваха бунтовниците, толкова по-слаба ставаше армията на Асад", каза той.

Темпото на напредък на бунтовниците, като Хама беше превзет на 5 декември и Хомс падна на или около неделя по същото време, когато правителствените сили загубиха Дамаск, надмина очакванията. "Имаше възможност, но никой не очакваше режимът да се разпадне толкова бързо. Всички очакваха битка", каза Басам ал Кууатли, президент на Сирийската либерална партия, малка опозиционна група, която е базирана извън Сирия.

Американски служител каза при условие за анонимност, че макар Вашингтон да знаел за цялостната подкрепа на Турция за бунтовниците, не е бил информиран за мълчаливо турско одобрение за офанзивата в Алепо. Съветът за национална сигурност на Белия дом не отговори веднага на искане за коментар за ролята на Турция.

Новоизбраният президент на САЩ Доналд Тръмп каза в неделя, че изоставянето от Русия на Асад е довело до неговото падане, добавяйки, че Москва никога не е трябвало да го защитава на първо място и след това да е загубила интерес заради война в Украйна, която изобщо не е трябвало да започва.

Израелският президент Бенямин Нетаняху отбеляза в неделя ролята на страната си в отслабването на "Хизбула", която източници казаха на "Ройтерс", че е изтеглила останалите си войски от Сирия в събота.

Източници, запознати с разполагането на "Хизбула", казаха, че подкрепяната от Иран група, която подкрепи Асад в началото на войната, вече е изтеглила много от своите елитни бойци от Сирия през последната година, за да подкрепи групата, докато води враждебни действия с Израел - конфликт, който се преля от войната в Газа.

Израел нанесе тежки удари на "Хизбула", особено след като започна офанзива през септември, убивайки лидера на групировката Хасан Насрала и много от нейните командири и бойци.

Бунтовническата офанзива в Сирия започна в същия ден, когато прекратяването на огъня влезе в сила в конфликта в Ливан на 27 ноември. Източници, запознати с "Хизбула", казаха, че групата не иска да участва в големи битки в Сирия, докато се фокусира върху започването на дълъг път за възстановяване от тежките удари.

За бунтовническия съюз оттеглянето на "Хизбула" представляваше ценна възможност. "Ние просто искахме честна битка между нас и режима", каза източник от сирийската опозиция.

Падането на Асад бележи сериозен удар върху иранското влияние в Близкия изток, идващ толкова бързо след убийството на Насрала и щетите, нанесени от Израел на "Хизбула".

Турция, от друга страна, сега изглежда най-мощният външен играч на Сирия, с войски на място и достъп до бунтовническите лидери. В допълнение към осигуряването на връщането на сирийските бежанци, целите на Турция включват ограничаване на силата на сирийските кюрдски групи, които контролират широки райони на Североизточна Сирия и са подкрепяни от Съединените щати. Анкара ги смята за терористи.

Като част от първоначалната офанзива подкрепяната от Турция СНА превзе части от територия, включително град Тел Рифаат, от подкрепяните от САЩ кюрдски сили. В неделя източник от турските служби за сигурност каза, че бунтовниците са влезли в северния град Манбидж, след като са изтласкали отново кюрдите.