Китай, изглежда, изгражда голям изследователски център за термоядрения синтез с лазерно загряване в югозападния град Миенянг, твърдят експерти от две аналитични организации. Разработката може да подпомогне проектирането на ядрени оръжия и работата по проучване на производството на електроенергия.

Сателитните снимки показват четири раздалечени една от друга "ръце", в които ще се помещават лазерни отделения, и централен експериментален отсек, който ще съдържа специализирана камера с водородни изотопи, а мощните лазери ще ги слеят заедно, произвеждайки енергия, каза Декър Евелет, изследовател в базираното в САЩ независимо изследване на организация CNA Corp.

Оформлението е подобно на струващото 3.5 млрд. долара National Ignition Facility (NIF) в Северна Калифорния, което през 2022 г. генерира повече енергия от реакция на термоядрен синтез, отколкото лазерите, изпомпвани в целта - "научна рентабилност".

Евелет, който работи с анализатори в Центъра за изследвания на неразпространението "Джеймс Мартин" (CNS), изчислява, че експерименталният отсек в китайското съоръжение е с около 50% по-голям от този в NIF, който в момента е най-големият в света.

За това развитие не е съобщавано по-рано. "Всяка държава със съоръжение от типа NIF може и вероятно ще увеличи доверието си и ще подобри съществуващите дизайни на оръжия, и ще улесни проектирането на бъдещи проекти на бомби, без да тества самите оръжия", каза Уилям Албърк, анализатор на ядрената политика в център "Хенри Л. Стимсън".

Китайското външно министерство насочи въпросите на "Ройтерс" към "компетентния орган". Министерството на науката и технологиите на Китай не отговори на искане за коментар.

Службата на директора на националното разузнаване на САЩ отказа коментар.

През ноември 2020 г. пратеникът на САЩ за контрол на въоръжаването Маршал Билингсли публикува сателитни изображения, които според него показват натрупването на съоръжения за поддръжка на ядрени оръжия в Китай. Той включва изображения на от Миенянг, показващи разчистен парцел земя, обозначен като "нови изследователски или производствени зони от 2010 г.".

Този парцел е мястото на изследователския център за синтез, наречен Laser Fusion Major Device Laboratory, според строителните документи, които Eveleth сподели с "Ройтерс".

Запалването на гориво за термоядрен синтез позволява на изследователите да проучат как протичат подобни реакции и как един ден биха могли да създадат чист източник на енергия, използвайки най-изобилния ресурс на Вселената - водорода. Той им позволява и да изследват нюансите на детонацията, които иначе биха изисквали тест за експлозии.

Договорът за всеобхватна забрана на ядрените опити, който са подписали и Китай, и Съединените щати, забранява ядрените експлозии във всякакви среди. На страните са разрешени "подкритични" експлозивни тестове, които не предизвикват ядрени реакции. Изследванията с лазерен синтез, известни като инерционен термоядрен синтез, също са разрешени.

Зигфрид Хекер, старши научен сътрудник в Института за международни изследвания Freeman Spogli и бивш директор на Националната лаборатория в Лос Аламос, друг ключов център за изследване на ядрени оръжия в САЩ, каза, че със забранените тестове експериментите с подкритичен и лазерен синтез са от решаващо значение за поддържането на безопасността и надеждността на ядрения арсенал на САЩ.

Но за страните, които не са правили много тестови детонации, каза той - Китай е тествал 45 ядрени оръжия, в сравнение с 1054 за Съединените щати - подобни експерименти биха били по-малко ценни, защото те нямат голям набор от данни като база. "Не мисля, че ще има огромна разлика", каза Хекър. "И така... не съм загрижен, че Китай ще ни изпревари по отношение на своите ядрени съоръжения."

Други ядрени сили като Франция, Великобритания и Русия също експлоатират съоръжения за инерционен термоядрен синтез.

Размерът на тези съоръжения отразява количеството енергия, което проектантите оценяват, необходимо за прилагане към целта, за да се постигне запалване, каза Омар Хърикейн, главен учен за програмата за инерционен термоядрен синтез в Националната лаборатория на Лорънс Ливърмор, която управлява NIF.

Фактът, че други държави управляват центрове за изследване на термоядрен синтез с лазерно възпламеняване, не е причина за тревога сам по себе си, каза Хърикейн. "Трудно е да спреш научния прогрес и да задържиш информация, каза той. Хората могат да използват науката за различни средства и различни цели и това е сложен въпрос."