В 90-годишната графитна мина "Завалливски" в Централна Украйна главният изпълнителен директор Остап Костюк мечтае да произведе достатъчно чист графит, за да се използва за литиеви батерии - нещо, което той сравнява с опит да "направи Rolls-Royce в гараж", предвид липсата на инвестиции.

Докато президентът на САЩ Доналд Тръмп предвижда голяма сделка за украински метали и минерали в замяна на продължаващата подкрепа на Вашингтон във войната срещу Русия, оператори като Костюк, намиращи се в едно от най-големите находища на графит в Европа, виждат възможност - но признават, че печалбите няма да дойдат бързо за американските инвеститори.

По време на скорошно посещение той показа на "Ройтерс" обширното съоръжение в района на Кировоград, стоящо сред остарели тежки машини, където всяка повърхност е покрита с тънък слой графит, който се изтрива при допир.

Огромните подпочвени минерални богатства на Украйна са в основата на предложението за съвместно партньорство, направено пред Тръмп от президента Володимир Зеленски, който иска гаранции за сигурност като част от споразумение за прекратяване на войната.

В отговор Тръмп каза, че иска украински ресурси на стойност 500 млрд. долара и изпрати своя министър на финансите Скот Бенсент в Киев, за да се срещне със Зеленски тази седмица.

В интервю миналата седмица Зеленски разкри карта на украинските минерали, включително литий, графит, титан и редкоземни елементи, които са важни за производството на специални магнити, електродвигатели и потребителска електроника.

Той каза, че по-малко от 20% от ресурсите на страната - включително около половината ѝ находища на редки земни елементи - са под руска окупация и подчерта необходимостта да се помогне на Украйна да защити това, което остава.

Но въпреки това, което Киев казва за трилиони долари неизползвани минерални богатства, експертите от индустрията казват, че може да отнеме години на инвеститорите да постигнат значителни печалби от сектор, разтърсен от война и хроничен недостиг на инвестиции.

Володимир Ланда, старши икономист в Центъра за икономическа стратегия, каза, че е важно да се разбере до какво конкретно САЩ се интересуват да получат достъп.

Ксения Оринчак, ръководител на Националната асоциация на добивните индустрии на Киев, каза, че минната индустрия е "в застой" и липсва приток на пари през всичките девет години, през които е работила в нея.

В Държавната служба по геология, където е работила от 2017 до 2019 г., тя каза, че правителството е отпуснало само няколко милиона гривни за всички дейности на органа в момент, когато обикновеното геоложко проучване би струвало 2 млрд. гривни (48 млн.долара).

Оринчак каза, че друг проблем е, че минералните запаси на страната са засекретени повече от две десетилетия, което прави невъзможно да се оцени точно какво има Украйна.

Завалливският комплекс от съветската епоха, чието оборудване е модернизирано за последен път през 1965 г., илюстрира мащаба на предизвикателството.

Въпреки че мината е на стотици километри от фронта, тя се бори за ресурси, откакто руската пълномащабна инвазия през февруари 2022 г. накара австралийския ѝ партньор да оттегли финансирането си.

Редица работници на Костюк също или служат в армията, или са били убити, сражавайки се за Украйна.

Въпреки неуспехите той каза, че заводът му вече произвежда достатъчно добър продукт, който по-късно да бъде пречистен в готов за батерии сферичен графит (SPG).

Запасите на Украйна от графит, ключов компонент в батериите за електрически превозни средства и ядрените реактори, представляват 20% от световните ресурси.

По-скоро, добави той, неговата компания е готова да предложи на потребителите в САЩ доставка на естествен люспест графит, отчасти за установяване на украинска марка на американските пазари, докато американските фирми проучват нови находища в Украйна.

Нови проекти за добив - независимо дали за графит или други минерали - може да отнеме поне пет до седем години, преди да започнат да дават резултат, добави той.

Въпреки че неговата фабрика силно се нуждае от модернизация, Костюк каза, че неговата работна сила има ноу-хау да направи истински скок, ако получи ресурсите.