Със смъртта на папа Франциск, обявена от Ватикана в понеделник, римокатолиците по целия свят ще започнат да спекулират кой от облечените в червено кардинали ще го наследи.

Като се има предвид естеството на кардиналските назначения, направени от Франциск по време на неговото папство, неизбежно ще има известно очакване, че наследникът на понтифекса аржентинец ще бъде друг неевропеец и че подобно на него той може да бъде още един прогресивен предводител, противопоставящ се на консервативното крило в църквата.

Изборният процес, който ще се проведе, след като Франциск бъде погребан, обаче е изключително таен и нищо няма да бъде сигурно, докато белият дим, издигащ се от комина на Сикстинската капела, не обяви на света, че е избран нов папа.

Кардиналите са най-близките сътрудници на понтифика и управляват ключови отдели във Ватикана и епархии по света. Когато папа умре или подаде оставка, тези кардинали на възраст под 80 години имат право да влязат в таен конклав, за да изберат измежду себе си новия духовен глава на почти 1.4 млрд. последователи на Римокатолическата църква.

Сложното гласуване ще разкрие дали настоящите кардинали, повечето от които са издигнати от Франциск, смятат, че неговото възприемане на либералните социални ценности и програмата му за прогресивни реформи са отишли твърде далеч и дали е необходим период на отстъпление.

Кардиналите ще определят датата за началото на конклава, след като започнат да пристигат в Рим през следващите дни.

Само папа може да назначава кардинали и типът мъже, които той избира, може да остави своя отпечатък върху църквата дълго след управлението му - поради статута им на висши духовници и защото един от тях може един ден да стане понтифекс.

Към 21 април има общо 252 кардинали:

Кардиналите се "провъзгласяват" на церемонии, наречени консистории, където им се дава пръстен, червена бирета (квадратна шапка) и се вричат във вярност към папата, дори ако това означава проливане на кръв или жертване на живота им, както е обозначено от червения цвят.

Папа Франциск проведе 10 консистории и с всяка от тях той увеличи шансовете неговият приемник да бъде друг неевропеец, след като подсили църквата на места, където нейните последователи са или малко малцинство, или където се увеличават по-бързо, отколкото в предимно стагниращия Запад.

В продължение на много векове повечето кардинали са били италианци, с изключение на периода, когато папството е било базирано във френския град Авиньон между 1309 и 1377 г. (тогава много от тях са били французи).

Колегия на кардиналите с повече чужденци започва да се оформя сериозно при Павел VI (1963 - 1978). Този процес беше значително ускорен от Йоан Павел II (1978 - 2005) - полякът, който беше първият папа неиталианец от 455 години.

Докато Европа все още има най-голям дял кардинали електори (около 39%), това е спад с 52% през 2013 г., когато Франциск стана първият латиноамерикански папа. Втората по големина група избиратели е от Азия и Океания с около 20%.

Франциск назначи повече от 20 кардинали от страни, които никога преди не са имали кардинал, почти всички от развиващите се страни като Руанда, Кабо Верде, Тонга, Мианмар, Монголия и Южен Судан или страни с много малко католици като Швеция.

Робърт Макелрой, архиепископ на Вашингтон от март, се смята за прогресивен и откровен съюзник на пасторския подход на Франциск към социалните въпроси като защита на околната среда и по-приветлив подход към ЛГБТК католиците.

Колкото повече кардинали определи един папа по време на неговото управление, толкова се увеличава възможността неговият приемник да бъде някой, който има подобни възгледи по църковни и социални въпроси.

Това обаче невинаги е така, тъй като кардиналите могат да изберат човек, теологично различен от своя предшественик, но смятан за най-добрия кандидат според вътрешноцърковни причини или поради историческите времена, в които се провеждат изборите:

Въпреки че кардинали, които са навършили 80 години, не могат да влязат в конклава, те все пак могат да повлияят на изхода му. Позволено им е да присъстват на събрания, известни като генерални конгрегации, които се провеждат в дните преди началото на конклава и където се оформя профилът на качествата, необходими за следващия папа.