Подкрепена от Китай милиция защитава нови мини за редкоземни елементи в Източен Мианмар според четирима души, запознати с въпроса, докато Пекин се стреми да осигури контрол върху минералите, които използва като разменна монета в търговската си война с Вашингтон.

Китай има почти монопол върху преработката на тежки редкоземни елементи в магнити, които захранват критични стоки като вятърни турбини, медицински изделия и електрически превозни средства. Но Пекин е силно зависим от Мианмар за редкоземните метали и оксиди, необходими за производството им: разкъсваната от война страна е била източник на близо половината от този внос през първите четири месеца на тази година, показват данни на китайските митнически служби.

Достъпът на Пекин до нови запаси от минерали като диспрозий и тербий наскоро беше ограничен, след като голям минен пояс в северната част на Мианмар беше превзет от въоръжена групировка, бореща се с хунтата на югоизточноазиатската страна, която Пекин подкрепя.

Сега в хълмистите склонове на щата Шан, в Източен Мианмар, китайски миньори откриват нови находища за добив според двама от източниците, и двамата от които работят в една от мините. Най-малко 100 души работят на смени от ден до нощ, разкопавайки хълмове и добивайки минерали с помощта на химикали, съобщиха източниците.

Двама други жители на района казаха, че са видели камиони, превозващи материали от мините, между градовете Монг Хсат и Монг Юн, към китайската граница, на около 200 км разстояние. "Ройтерс" идентифицира някои от обектите, използвайки изображения от търговските сателитни доставчици Planet Labs и Maxar Technologies.

Бизнес документите в Мианмар са лошо поддържани и трудни за достъп, а "Ройтерс" не успя независимо да установи собствеността на мините.

Мините работят под защитата на Обединената армия на щата Ва според четирима източници, двама от които са успели да идентифицират униформите на членовете на милицията.

UWSA, която е сред най-големите въоръжени групировки в щата Шан, контролира и една от най-големите калаени мини в света. Тя има дългогодишни търговски и военни връзки с Китай според Американския институт за мир, организация с нестопанска цел за разрешаване на конфликти.

Подробности за ролята на милицията и маршрута за износ на редкоземните елементи се съобщават от "Ройтерс" за първи път.

Преподавателят от Университета в Манчестър Патрик Мийън, който е проучил отблизо индустрията за редкоземни елементи в Мианмар и е прегледал сателитни изображения на мините Шан, заяви, че обектите със "среден до голям размер", изглежда, са първите значителни съоръжения в страната извън региона Качин на север.

Китайското външно министерство заяви в отговор на въпросите на "Ройтерс", че китайските фирми, опериращи в чужбина, са длъжни "да спазват местните закони и разпоредби и активно да изпълняват своите социални отговорности".

UWSA и хунтата не отговориха на исканията за коментар.

Достъпът до редкоземни елементи е все по-важен за Пекин, който затегна ограниченията върху износа си на метали и магнити, след като президентът на САЩ Доналд Тръмп възобнови търговската си война с Китай тази година.

Въпреки че Китай, изглежда, наскоро е одобрил по-голям износ, а Тръмп сигнализира за напредък в разрешаването на спора, този ход преобърна глобалните вериги за доставки, които са от основно значение за автомобилните производители, производителите на аерокосмически продукти и компаниите за полупроводници.

Цената на тербиевия оксид е скочила с над 27% през последните шест месеца, показват данните на Shanghai Metals Market. Цените на диспрозиевия оксид са се колебали рязко, като са се повишили с около 1% през същия период.

Забележима кръгла поляна се появява за първи път в гористите хълмове на щата Шан, на около 30 км от тайландската граница, през април 2023 г. според сателитните изображения, прегледани от "Ройтерс".

До февруари 2025 г. - малко след като мините Качин преустановиха работата - на мястото е имало над дузина излужващи басейни, които обикновено се използват за добив на тежки редкоземни елементи, показват изображенията.

На шест километра разстояние, от другата страна на река Кок, друга горска поляна е заснето на сателитни изображения от май 2024 г. В рамките на една година тя се е превърнала в съоръжение с 20 басейна за излужване.

Анализаторът на минерали Дейвид Мериман, който е прегледал две от изображенията на "Максар" за "Ройтерс", каза, че инфраструктурата в мините Шан, както и наблюдаваните нива на ерозия на топографията показват, че съоръженията "вече произвеждат от известно време".

Поне една от мините се управлява от китайска компания, използваща мениджъри, говорещи китайски, според двамата миньори и двама членове на Фондацията за човешки права Шан, застъпническа група, която е идентифицирала съществуването на операциите в доклад от май, използвайки сателитни изображения.

Офис на едно от двете места също е имал лого на компанията, написано с китайски йероглифи, каза един от работниците, който е говорил при условие за анонимност, за да обсъди чувствителни въпроси.

Използването на китайски оператори в мините Шан и транспортирането на продукцията до Китай отразява подобна система в Качин. Там цели хълмове са белязани от излужващи басейни.

Китайските минни фирми могат да произвеждат тежки редкоземни оксиди в нискобюджетния и слабо регулиран Мианмар седем пъти по-евтино, отколкото в други региони с подобни находища, каза Неха Мукерджи от лондонската Benchmark Mineral Intelligence. "Маржовете са огромни."

Пекин строго контролира технологията, която позволява ефективното извличане на тежки редкоземни елементи. Мукерджин каза, че би било трудно да се управлява съоръжение в Мианмар без китайска помощ.

Сателитните изображения показват, че мините в Шан са по-малки от тези в Качин, но е вероятно да произвеждат същите елементи според Мериман, който е директор на изследванията в консултантската компания Project Blue.

UWSA контролира отдалечена щатска държава с размерите на Белгия и според американските прокурори отдавна е просперирала от търговията с наркотици.

Според Йе Мьо Хейн, старши сътрудник в Института за мир в Югоизточна Азия, страната има дългогодишно прекратяване на огъня с хунтата, но все още поддържа сили между 30 000 и 35 000 души персонал, оборудвани с модерни оръжия, доставени предимно от Китай.

Някои от тези бойци също така наблюдават отблизо минната зона, каза членът на SHRF Ленг Харн. "Хората не могат свободно да влизат и излизат от района без лични карти, издадени от UWSA."

Щатът Шан до голяма степен се е въздържал от продължителната гражданска война, в която различни въоръжени групировки се борят с хунтата. Боевете разтърсиха и минния пояс Качин и принудиха много китайски оператори да прекратят работа.

Китай многократно е заявявал, че се стреми към стабилност в Мианмар, където има значителни инвестиции. Пекин се намеси, за да спре боевете в някои райони близо до границата си. "Вече 35 години районът Ва не е имал реален конфликт с военните на Мианмар", каза Джейсън Тауърс, директор на USIP за Мианмар. "Китайските компании и китайското правителство биха видели районите на Ва като по-стабилни от други части на Северна Бирма."

Залогът върху находището на редкоземни елементи Шан би могъл да осигури повече предимство на Китай на фона на глобалната борба за критичните минерали, каза Мукерджи от Benchmark.