Четиричленен екипаж от четвъртата мисия Axios беше изведен в космоса с ракета носител на SpaceX на борда на капсула Crew Dragon, монтирана върху двустепенна Falcon 9. В нея за пръв път от 40 години представители на Индия, Полша и Унгария се завръщат към космически полети и е планирано да прекарат две седмици на борда на Международната космическа станция.

Пенсионираната от НАСА, но продължаваща като частен астронавт Пеги Уитсън е на петия си полет в кариерата си.

Екипът от астронавти излетя от Космическия център "Кенеди" на НАСА в Кейп Канаверал, Флорида, като част от най-новата мисия, организирана от базирания в Тексас стартъп Axiom Space.

Наречен "Грейс" от екипажа на Axiom, новопостроената Crew Dragon направи дебютния си полет като петото превозно средство от този вид във флотилията от капсули на SpaceX. Това също така отбеляза първия полет на Crew Dragon, откакто Мъск за кратко предупреди, че може да изведе космическия кораб от експлоатация, след като президентът на САЩ Доналд Тръмп заплаши да анулира правителствените договори на Мъск в шумната политическа вражда между тях по-рано този месец.

Очаква се автономно управляваният Crew Dragon на Axiom 4 да достигне МКС след полет от около 28 часа в орбита на около 400 км над Земята.

Ако всичко върви по план, екипажът на Axiom 4 ще бъде посрещнат на борда от представителите на още две държави - седемте ѝ настоящи обитатели са трима от САЩ, един от Япония и трима от Русия.

65-годишната Уитсън пътува с 39-годишния Шубханшу Шукла от Индия, 41-годишния Славош Узнански-Вишневски от Полша и 33-годишния Тибор Капу от Унгария.

Мисията е четвъртият подобен полет от 2022 г. насам, организиран от Axiom, тъй като компанията със седалище в Хюстън надгражда бизнеса си за изпращане на астронавти, спонсорирани от частни компании и чуждестранни правителства, в земна орбита.

Милиардерът Чарлз Симони, роден в Унгария софтуерен дизайнер, който става гражданин на САЩ през 1982 г., е посещавал МКС два пъти като космически турист, през 2007 и 2009 г. И в двата случая е пътувал на борда на руски капсули "Союз". Но подобно на много богати хора от различни страни, които са си платили за пътувания до космоса през последните години, той не участва от името на родината си или на което и да е правителство.

Капу е част от програмата на страната си "Унгария в орбита" (HUNOR), докато Узнански-Вишневски е полски астронавт, назначен в Европейската космическа агенция. Участието на Шукла, пилот от индийските военновъздушни сили, се разглежда от собствената космическа програма на Индия като своеобразен предвестник на дебютната пилотирана мисия на орбиталния космически кораб "Гаганян", планирана за 2027 г.

Екипажът на Axiom 4 се ръководи от Уитсън, която се пенсионира от НАСА през 2018 г. след забележителна кариера, включваща това, че е първата жена главен астронавт на американската космическа агенция и първата жена, командваща експедиция на МКС.

Сега консултант и директор на човешки космически полети за Axiom, тя е прекарала 675 дни в космоса, рекорд на САЩ, по време на три мисии на НАСА и четвърти полет в космоса като командир на мисията Axiom 2 през 2023 г.

Изстрелването в сряда отбеляза 18-ия полет на SpaceX с астронавти, откакто частно финансираната ракетна компания на Мъск даде началото на нова ера за НАСА преди пет години. Axiom, в която един от основателите е бившият програмен мениджър на МКС на НАСА, е една от малкото компании, разработващи собствена космическа станция, предназначена в крайна сметка да замени МКС, която НАСА очаква да бъде пенсионирана около 2030 г.