Според статистиката на Световната здравна организация в развитите страни ракът и сърдечно-съдовите заболявания (ССЗ) са двете основни причини за смъртността. Мнозинството от хората в Европа умират от тях. България пък по данни на Eurostat заема първото място на Стария континент по смъртни случаи, дължащи се на ССЗ. На практика страната ни регистрира три пъти повече такива спрямо средното за Европа.

Виновна е атеросклерозата. С това име се обозначава натрупването на смес от мъртви клетки, холестерол, протеини, калций и др. по стените на артериите ни. Всъщност обаче атеросклерозата е просто следствие на нашите действия. Истинските виновници за него сме ние, хората, които го предизвикваме със стила си на живот. Липсата на физическа активност, съчетана с изобилна диета от висококалорични и мазни храни, алкохол, цигари и стрес е

Натрупването на атеросклеротични плаки е толкова опасно, защото запушва кръвоносните съдове и ги прави трошливи вместо еластични. Учените определят плаките като "бомби", защото понякога те се пукват и предизвикват кръвосъсирване (тромб) в артерията. Ако този съсирек доведе до запушване на кръвоносния съд, тъканите, които той захранва с кислород, умират. Така се случват сърдечните и мозъчните удари, които съответно наричаме донякъде неточно инфаркти и инсулти.

Известно е, че едва 2-3% от атеросклеротичните плаки се разпукват и предизвикват кръвосъсирване. Това е добра новина за всички с повечко наднормени килограми и висок холестерол. Всъщност този факт "спасява" милиони животи годишно. За учените той носи и надежда, защото, ако те открият какво поражда тези 2-3% разпуквания, ще могат да опитат да предотвратят и тях.

Група изследователи от Колумбийския университет, Ню Йорк, САЩ, разкриват тази загадка, както бе оповестено в майския брой на престижното списание Cell Metabolism (2009:9:474). Според тях

е ген на име CHOP. Този ген е отговорен за натрупването на повече мъртви клетки в сърцето на атеросклеротичната плака, което е предпоставка за нейното разпукване и последващо изтичане на предизвикващи съсирване вещества в кръвта.

На практика учените доказват, че макрофагите, вид имунни клетки, които се срещат в големи количества в плаките, умират много по-лесно, ако CHOP генът е активен. Причина за това се явяват стресови сигнали в кръвта (налични например при повишено количество мазнини в кръвта или при подобни на диабет състояния). Реално генът CHOP предизвиква буквално самоубийството (апоптоза) на макрофагите в присъствие на стресови фактори.

Експериментите с генетично създадени опитни мишки, склонни към образуване на атеросклеротични плаки, показват, че когато животните са хранени с типична високомаслена западна диета, тези с "изключен" от изследователите CHOP ген имат 50% по-малко мъртви макрофаги в своите атеросклеротични плаки.

Една разумна диета и начин на живот са достатъчни, за да се лишим от атеросклерозата. Практиката обаче показва, че хората рядко са склонни да променят навиците си към добро дори когато са в смъртна опасност. Ето защо медицинската общественост търси начини да създаде "вълшебно хапче", което да ни позволява да сме все така безотговорни към здравето си, но рискът за живота ни да не бъде толкова голям. Описаното изследване може да ни даде това хапче, защото изглежда, че ако създадем медикамент, който потиска действието на CHOP гена, сърдечните удари по Земята ще намалеят значително.