Европейски учени са установили наличието на 32 нови планети извън Слънчева система, с което общият им брой вече е около 400. Откритието, за което бе съобщено на провела се в Португалия среща на астрономи, подкрепя теорията, че около поне 40 процента от подобните на нашето Слънце звезди обикалят планети.

Новоокритите космически обекти варират в размери между пет пъти този на Земята и пет пъти по-големи от Юпитер, предава Ройтерс. Голямата част от тях е била засечена от изключително чувствителния спектрограф HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), който е част от оборудването на 3.6-метровия радиотелескоп на Южната европейска обсерватория в Ла Сия, Чили.

"Природата не обича вакуум и ако има място, тя ще сложи в него планета", коментира откритието астрономът Щефан Удри от Женевската обсерватория в Швейцария. "От получените резултати знаем, че поне 40% от звездите от слънчев тип имат и малки по маса планети. Това е изключително важно, тъй като означава, че тези планети са на практика навсякъде", обяснява Удри, цитиран от Би Би Си. "Интересното е, че съществуващите модели ги предсказват (наличието на малки планети – бел.ред.) и ние ги намираме", обяснява още швейцарският учен.

За откриването на планети HARPS използва индиректен метод за анализ, разчитащ на засечените колебанията в светлината на звездите, които биха могли да бъдат причинени от орбитиращи около тях тела. За разлика от повечето телескопи, които поради ограниченията на технологията си могат да намират само екзопланети с размерите на Юпитер и по-големи, европейският спектрограф дава резултати, изследвайки малки и сравнително "хладни" звезди от т.нар. клас М. Благодарение на HARPS са открити 24 от общо 28 от известните екзопланети с маса до 20 пъти над земната. Шест от тях са в последната група, оповестена тази седмица. На HARPS се дължи и откриването на най-малката екзопланета (само два пъти по-голяма от Земята), за която бе съобщено през май. За нея обаче учените са убедени, че не може да поддържа живот, тъй като е твърде близо до звездата, около която обикаля.

"Имаме кандидати за пет земни маси и два за шест земни маси", заяви още Удри.

Крайната цел е да бъде открита скалиста планета, която да орбитира в обитаемата зона около звездата, където температурите биха били достатъчно умерени, за да поддържат наличието на вода в течен вид. Учените вярват, че с изобретяването на нови по-чувствителни уреди за космическо наблюдение това ще стане възможно в близките няколко години.