Компанията SpaceX изстреля успешно от космодрума Кейп Канаверал в щата Флорида ракетата Falcon 9, на борда на която е капсулата Dragon, с която ще направи първият в историята опит за частен полет до Международната космическа станция.

Капсулата е товарна, но се разработва е вариант за екипаж. Тя достигна орбита за 9 минути.

Ако всичко мине според плановете, това ще е началото на нова ера на космически полети с частно финансиране.

Досега полетите са били дело само на правителствени агенции.

Изстрелването стана малко след 3 часа местно време, а Dragon е натоварена с около 500 килограма храни и материали за астронавтите и космонавтите на борда на МКС. Товарът не е съществен за работата на орбиталната станция и ако капсулата падне, загубата му няма да създаде проблем.

В събота изстрелването бе спряно от компютрите секунда преди запалването на двигателите заради данни за проблеми с клапан на борда.

Истинското изпитание за инженерите ще бъде в четвъртък, когато Dragon ще наближи МКС. Капсулата трябва да започне маневри на около километър и половина и ако всичко мине добре, скачването ще бъде опитано в петък.

В момента на изстрелването днес МКС се намираше над Атлантическия океан и се носеше към Европа. В следващите часове Dragon ще я догони и ще се изравни с нея. Шестимата обитатели на станцията бяха особено ентусиазирани от успешното начало. Двама от тях ще трябва в петък да прихванат капсулата със специална роботизирана "ръка".

SpaceX — съкращение от Space Exploration Technologies Corp. — е основана преди десетилетие от милиардера Елън Муск и е базирана в Южна Калифорния. Там се намира и центърът за управление на полета.

Муск е един от основателите на PayPal и изля милиони долари от собствените си средства в проекта. Правителствената агенция NASA добави 381 милиона долара, а общите разходи по проекта надхвърлят 1 милиард долара.

NASA се обърна към частния сектор за провеждането на орбитални полети след закриването на програмата "Космическа совалка" и няколко компании се състезават за нейните средства. Крайната цел е американски астронавт отново да бъде изведен в орбита от американска територия, което според SpaceX може да е реалност след 3 до 4 години. Дотогава САЩ са зависими от руските ракети носители.

През декември 2010г. SpaceX стана първата частна компания, изстреляла космически апарат в орбита и приземила го успешно.

Новата капсула трябва да остане прикачена за МКС в продължение на седмица, след което ще се опита да върне на Земята материали от експерименти и оборудване. Досега всички подобни товарни кораби са изгаряли в атмосферата при завръщането си.