След 8-месечно пътуване и изминати повече от 567 милиона километра най-сложната лаборатория, изпращана някога от човечеството на друга планета, е на няколко часа от началото на уникално спускане.

Около 7:30 часа българско време в понеделник марсоходът Curiosity на NASA трябва да кацне на Червената планета в кратера Гейл и да започне мисията си. Тя е разчетена за 24 месеца, но благодарение на ядреното захранване може да продължи 10 години.

Понеже машината тежи 1 тон, за нея бе изработена нова система за спускане, известна като "космически кран". Малки двигатели трябва да насочват спускаемия апарат още при преминаването му през рядката атмосфера на Марс със скорост от почти 21 000 километра в час. След това трябва да се отвори най-големият парашут за тяло, движещо се със свръхзвукова скорост. 

Той няма да забави достатъчно капсулата и затова във финалната фаза ще се използва носител с ракетни двигатели. На метри от планетата носителят ще спусне Curiosity с въжета, за да не вдигат струите от двигателите прах и камъни, които биха могли да покрият марсохода или да повредят някои от уредите му. В мига, когато Curiosity докосне Марс, носителят ще се отдалечи и спусне на няколкостотин метра.

Всичко това - от навлизането в атмосферата със скорост 17 пъти тази на звука, до първия сигнал от планетата - ще се случи в рамките на около 7 "минути на ужаса", в който хиляди специалисти и учени, участващи в проекта, няма да имат никаква информация за случващото се. До минута-две след кацането марсоходът трябва да предаде сигнал, че всичко е ОК на орбиталния апарат Odyssey, който ще го прехвърли към Земята.

Ако последва само мълчание, ще трябват часове или дни, в които да се установи дали има проблем с комуникациите или цялата машина се е разбила.

Досега корабът пътуваше на автопилот и в неделя от управлението на полета ще подадат команда за задействане на резервния бордови компютър, който да приема команди от Земята, ако основният се повреди при спускането. Два часа преди навлизането в атмосферата ще бъде изпратена последната информация, която да ориентира Curiosity къде точно се намира в космоса.

Ако всичко мине добре, NASA ще е доказала, че към далечни светове може да се изпращат значително по-големи апарати, които да ги изследват години наред. Една от основните задачи на марсохода е да провери дали някога на Марс е имало условия, необходими за възникването и еволюцията на микробиологични организми.

Финалът на пътуването ще бъде наблюдаван в Калифорния от около 6400 специалисти, учени и гости в командния център и в California Institute of Technology. Събитието ще се предава от телевизионния канал на NASA на огромни екрани на нюйоркския площад Times Square.