Екип аерокосмически специалисти се подготвят в хангар на военната база "Едуардс" в калифорнийската пустиня Мохаве за насрочения за 14 август експериментален полет на прототип на самолет, способен да лети със скорост от 5800 км/ч. Пътнически самолет, движещ се с такава скорост, ще може да преодолява разстоянието между източния и западния бряг на САЩ (Ню Йорк - Лос Анджелис) само за 46 минути.

Голямото предизвикателство е да се поддържа свръхзвукова скорост - в случая дори 5 пъти и повече - по-дълго от няколко минути.

Прототипът X-51A WaveRider, окачен под крилото на бомбардировач B-52, ще се издигне на 50 000 фута (малко над 15 км) височина над Тихия океан в района на Лос Анджелис. Тук трябва да започне полета на WaveRider, който да се движи със скорост Mach 6 в продължение на 5 минути - двойно по-дълго, отколкото в досегашните изпитания.

Учените твърдят, че развитието на технологии за продължителен полет със свръхзвукова скорост е много важно за следващото поколение ракети, военни самолети, космически апарати и дори за гражданската авиация. "Това е като фазата на преминаване от витлови към реактивни самолети. От полета на братя Райт експериментираме как да направим по-бърз и по-добър самолет. Свръхзвуковите полети са една от авангардните области в аеронавтиката. Убеден съм, че сме на прага да прекрачим в нея", коментира Робърт Мерсиър, зам.-директор по високоскоростните технологии във военна лаборатория в Охайо.

NASA и Пентагонът финансират три национални центъра за свръхзвукови полети. Агенцията за авангардни проекти (DARPA) твърди, че това е "новият стелт" заради способността да се избягва и изпреварва противниковият огън. За това е нужно и разработването на специални двигатели, тъй като с традиционните това е невъзможно.

Военните смятат, че свръхзвукови ракети ще им позволят да поразяват цели за по-малко от час. Единственото подобно устройство, с което разполагат в момента, са огромните междуконтинентални балистични ракети с ядрени бойни глави. Далечни цели в момента могат да бъдат атакувани с крилати ракети, пускани от стратегически бомбардировачи, но на тях понякога им трябват часове да достигнат съответния район.

От Пентагона илюстрират нуждите си със случая от 1998г., когато се провали опитът да бъде ликвидиран Осама бин Ладен. Кораби в Арабско море изстреляха крилати ракети по тренировъчни лагери в Афганистан, но ударът последва 80 минути по-късно, когато лидерът на "Ал Кайда" вече си беше тръгнал.

С помощта на технология, тествана днес на WaveRider, "такава атака може да бъде нанесена само за 12 минути", казва Ричард Халиън, бивш съветник в американските ВВС.

Военните финансират 6 големи програми за свръхзвукови технологии, по които за последните 10 години са похарчени близо 2 млрд. долара. Според сайта Globalsecurity.org програмата WaveRider струва 140 милиона долара. Въпреки това добрите новини не са много.

Миналия август от DARPA тестваха прототип на апарат, който би трябвало да може да се движи 20 пъти по-бързо от звука. Минути след излитането обвивката на Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2 започна да се бели и полетът завърши преди края на експеримента.

Екип на Boeing и Pratt & Whitney Rocketdyne смяташе, че е на прав път преди първия полет на WaveRider през май 2010г. Тогава той летя 143 секунди с 5600 км/ч, след което падна в океана, както бе предвидено. Но през юни миналата година проблем с подаването на въздух към двигателя наложи прекратяване на експеримента.

Във вторник WaveRider ще пада като бомба в продължение на 4 секунди, след което ще се запали ракетният му двигател, който трябва да работи 30 секунди и да го ускори до Mach 4.5. На този етап трябва да заработи специалния му двигател - т.нар. scramjet, в който няма движещи се части. Първо се запалва етилен, а след 10 секунди трябва да започне изгаряне на реактивното гориво JP-7 - същото, което навремето използваше прочутият шпионски самолет SR-71 Blackbird на компанията Lockheed.

Така WaveRider би трябвало да достигне скорост от Mach 6 и да се изкачи над 21 километра височина.

Апаратът ще бъде оставен да се разбие в Тихия океан и не е планирано частите му да се издирват и прибират.

Дарил Дейвис, президент на Boeing Phantom Works, коментира, че един ден може да се появи и свръхзвуков наследник от ново поколение на пенсионирания през 2003г. Concorde, но предстои още много работа. "Ако военните са удовлетворени от нашата концепция, ще сме се приближили с още една крачка към свръхзвуковия транспорт."