Ракета на SpaceX бе изстреляна днес от Калифорния с американско-френски сателит, предназначен да извърши първото глобално проучване на повърхностните води на Земята. Целта е да се хвърли нова светлина върху механиката и последиците от изменението на климата.

Спътникът Surface Water and Ocean Topography (SWOT) включва усъвършенствана микровълнова радарна технология за събиране на измервания с висока разделителна способност на океани, езера, язовири и реки по над 90% от земното кълбо.

Данните, събирани от сканиране на планетата най-малко два пъти на всеки 21 дни, ще бъдат използвани за подобряване на моделите на океанската циркулация, подсилване на метеорологичните и климатични прогнози и помощ при управлението на оскъдните запаси от сладка вода в засегнатите от суша региони, казват изследователите.

Компонентите на сателита са изградени основно от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) близо до Лос Анджелис и френската космическа агенция CNES.

Близо 20 години разработван от космическата агенция на САЩ с приноса на колегите й в Канада и Великобритания, SWOT е една от 15-те мисии, посочени от Националния съвет за научни изследвания като проекти, които НАСА трябва да предприеме през следващото десетилетие.

Една от основните насоки на мисията е да се проучи как океаните абсорбират атмосферната топлина и въглероден диоксид в процес, който естествено регулира глобалните температури и е помогнал за смекчаване изменението на климата. Смята се, че океаните са абсорбирали повече от 90% от т.нар. излишна топлина, задържала се в земната атмосфера от причинените от човека емисии на парникови газове.

Според учените, сканирайки моретата от орбита, SWOT ще може да измерва прецизно фините разлики в надморските височини на повърхността около по-малките течения и водовъртежи, където се смята, че се случва голяма част от намаляването на топлината и въглерода в океаните.

Разбирането на механизма, по който това се случва, ще помогне да се отговори на основен въпрос: коя е повратната точка, в която океаните започват да освобождават, вместо да абсорбират, големи количества топлина обратно в атмосферата, като по този начин ускоряват глобалното затопляне?

Способността на SWOT да разпознава по-малки повърхностни характеристики също ще помогне да се проучат въздействията на покачващите се нива на океана върху крайбрежните райони.

По-прецизни данни по приливните зони биха помогнали да се предвиди колко далеч наводненията от приливни вълни, причинени от бури и урагани, могат да проникнат във вътрешността и каква е степента на навлизане на солена вода в устия, влажни зони и водоносни хоризонти.

Местата, съхраняващи сладка вода, са друг ключов фокус на SWOT,. Спътникът е оборудван за наблюдение по цялата дължина на почти всички реки, по-широки от 100 метра, както и повече от 1 милион езера и язовири по-големи от размера на жилищен квартал.

Многократното описване на водните ресурси на Земята през тригодишната мисия на SWOT ще позволи на изследователите да проследят по-добре колебанията в реките и езерата на планетата по време на сезонни промени и големи метеорологични явления.

Предишни проучвания на водни тела разчитаха на данни, взети в конкретни точки, като например от речни или океански измервателни уреди, или от сателити, които можеха да проследяват измервания само по едноизмерна линия, изисквайки учените да попълнят чрез екстраполация пропуските в данните.

Ако всичко върви по план, сателитът SWOT ще започне да изпраща изследователски данни в рамките на няколко месеца.