Марсоходът Perseverance предостави поредното потенциално доказателство, че на "съседната" планета може да изобилстват органичните молекули, а разнообразието им да е непознато досега. За да се разбере значението на тази находка в търсене на живот на Марс обаче, може да са нужни години.

Разнообразието на органични молекули в скалите на място, където преди е съществувало езеро, е една от хипотезите, по които учените ще трябва да работят, след данните, получени от SHERLOC - инструмента на Perseverance за детайлно картографиране и анализ на такива молекули.

SHERLOC ги е открил на 10 места в две геоложки формации на дъното на кратера Jezero. Пробите, част от които са предвидени за възможно връщане на земята за анализ, не доказват, че в миналото на Марс е имало живот, а молекулите може да са формирани от геологични процеси. Въпреки това остават важна следа за учените.

Изследване, публикувано тази седмица в сп. Nature, сочи, че човечесвото може да се приближи с една крачка до разбирането, че на Марс е имало живот. Крачката обаче може да се окаже и в друга посока: към разочарованието.

Perseverance търси доказателства за живот в миналото на Марс, откакто кацна през февруари 2021 г. в кратера Jezero в северното полукълбо; смята се, че някога целият е бил под вода и че в района му речни корита са изваяли ееро преди над 3.5 млрд. години.

Инструментът, оборудван за това, има камери, лазер и инструменти, наречени спектрометри. Те анализират дължините на светлинните вълни, за да търсят органични молекули, които може да са признаци на микробен живот в миналото. В помощ на SHERLOC е WATSON, цветна камера за получаване на изображения в близък план на скални зърна и текстури.

От месеци Perseverance изследва делтата на пресъхнала река, тръгвала от формирания от метеорит 45-километров кратер. Още миналата година бяха открити механични съединения, но спектрографският анализ, с който това бе установено, ще трябва да бъде допълнен от лабораторен, при връщане на проби на земята. На земята органичните съединения, основани на въглерод, заедно с други елементи като азот са гръбнак на живота и на съставките на ДНК.

Изводът на учените, описан в Nature, е че откритите молекули са неочаквано разнообразни и че най-малкото в коритото на реката са извършвани много по-сложни геохимични процеси, отколкото се предполагаше. Възможно тези съединения да са били "налични в дълъг период от време", смятат авторите на изследването. НАСА смята, че речният пейзаж край кратера може да е просъществувал 10 млн. години след окончателното формиране на речния басейн, отнело милиони години след падането на метеорита.

Обяснението за биологичния произход обаче може да е едва последният извод, след като са изключени всички останали обяснения.

Възможно е химичните сигнатури, с които взаимодействат учените, да са бензен и нафталин, които са често срещани в суровия петрол. Концентрациите са ниски. За момента дори не може да се изключи част от молекулите да се окажат неорганични метални.

Признаци на органични молекули бяха открити за първи път на Марс през 2015 г. от друг марсоход, наречен Curiosity, последван от повече доказателства през следващите години. Работата на Perseverance за изминалите близо две години може да сочи, че органичните молекули може да са относително често срещани на Марс, макар и на ниски нива.

Органични молекули може да се образуват и от междупланетен прах, при падане на метеорити и други, смята Райън Ропел, съавтор на проучването, от Питсбъргския университет. "От друга страна, древният живот може да произведе и тези органични вещества, но това обикновено е хипотеза за последна инстанция. Трябва да изключим всички абиотични механизми, преди да стигнем до заключението, че всяка органична молекула е признак на живот."

През 2018 г. към усилията ще се присъедини апарат на Европейската космическа агенция - Rosalind Franklin - способен да пробива марсианската почва в дълбочина в търсене на следите на живота. Няколко години по-късно, с помощта на следващата мисия на Европа и САЩ, проби от Perseverance и Rosalind Franklin ще могат да стигнат до лаборатория на Земята.