Коклюшът се разпространява лесно от човек на човек главно чрез капчици, образувани при кашляне или кихане. Причинява се от микроб, който се намира в устата, носа и гърлото. Това става още по-лесно, когато болните кашлят или кихат в близост до други хора, които вдишват капките.

Магарешката кашлица е силно заразна респираторна инфекция, причинена от бактерията Bordetella pertussis. Магарешката кашлица е ендемично заболяване, среща се във всички страни. През 2018 г. например в света е имало повече от 151 000 случая на коклюш. Коклюшът е целогодишно заболяване. Въпреки че през есента и зимата, по време на сезона на настинките и грипа, много, предимно социални фактори благоприятстват разпространението на инфекцията, през летните и есенните месеци се регистрират пикови стойности на случаите на коклюш.

Макар и рядко е възможно заразяване с коклюш повече от веднъж. След боледуване от коклюш се развива имунен отговор, който помага при инфектиране в бъдеще, но имунитетът намалява или дори изчезва след няколко години и тогава е възможно повторно заразяване и боледуване. Заболяването може да се изяви в спорадична форма - единични случаи или като малки семейни ограничени огнища или като по-големи епидемични взривове в детски заведения, училища, болници и др. То се среща само при хора.

Коклюшът може да започне като обикновена настинка, но за разлика от нея кашлицата може да продължи седмици или месеци. Симптомите на магарешката кашлица обикновено се развиват в рамките на 5 до 10 дни след заразяването, но този период може да достигне и до 3 седмици. Обикновено между една до две седмици след появата на първите симптоми хората с магарешка кашлица развиват бързи, силни и неконтролируеми пристъпи на кашлица, които продължават от 1 до 6 седмици, но могат да продължат и до 10 седмици.

При проучвания е установено, че 12-32% от възрастните с продължителна (1-4-седмична) кашлица са болни от коклюш. Пристъпите на кашлица обикновено се влошават и стават по-чести с напредването на заболяването. При кашлицата, когато най-накрая кашлящият успее да вдиша, в края на кашлицата се издава характерен висок звук силно наподобяващ рев на магаре, откъдето идва и популярното наименование на тази инфекция.

Често се наблюдава повръщане по време на или след пристъп на кашлица. Болните се чувстват много уморени след пристъп, но обикновено изглеждат добре между пристъпите.

Инфекцията обикновено протича по-леко при тийнейджъри и възрастни, отколкото при бебета и деца. Тя може да изглежда като обикновена настинка, особено при тези, които са ваксинирани срещу коклюш. Въпреки това при децата над 10-годишна възраст, както и при възрастните заболяването може да протече и по-тежко, особено при тези, които не са се ваксинирали срещу магарешка кашлица - те може да имат продължителни пристъпи на кашлица, които ги държат будни през нощта. Тежката и неприятна кашлица може да причини и сериозни смущения в ежедневието на боледуващия, както и сериозни усложнения.

Магарешката кашлица (коклюш) може да причини усложнения при хора от всички възрасти. Около една трета от бебетата на възраст под 1 година се нуждаят от грижи в болница. Колкото по-малко е бебето, толкова по-вероятно е то да се нуждае от болнично лечение.

Заболяването при тийнейджърите и възрастните също може да се усложни с пневмония. Усложненията обикновено са по-малко сериозни в по-горните възрастови групи, особено при тези, които са били ваксинирани срещу магарешка кашлица. Сериозните и понякога смъртоносни усложнения са по-вероятни при бебета на възраст под една година.

Ваксините срещу грип не предпазват от коклюш, но ваксините срещу коклюш - да. Ваксините срещу магарешка кашлица са ефективни, въпреки че не са съвършени. Възможно е и се наблюдава разболяване от магарешка кашлица и при ваксинирани срещу коклюша хора. Обикновено инфекцията не е толкова тежка, както при неваксинирани - симптоматиката е по-лека, боледуването е по-краткотрайно.

Заболяването е най-често при кърмачетата на възраст под една година, при много малки неваксинирани деца. Регистрира се и при юноши и млади хора на възраст между 10 и 20 години. Боледуват и хора на възраст над 30 години.

Известно е, че защитата от ваксинацията отслабва с течение на времето, така че дори ваксинирани хора могат да се разболеят от коклюш. Коклюшът при по-големи деца и възрастни често протича по-леко, като заболяване, може да не бъде диагностицирано, но представлява източник на инфекцията за по-малките деца. Научните изследвания показват, че до 1 на 20 възрастни с кашлица, която продължава повече от две или три седмици, може да има коклюш.

Коклюшът е ендемично заболяване в световен мащаб, с пикове на всеки 3-5 години, дори при наличие на високо ваксинационно покритие.От средата на 2023 г. се съобщава за увеличаване броя на случаите на коклюш в Белгия, Хърватия, Дания, Испания, Швеция и Норвегия. То продължава и през 2024 г., като в Чехия и Нидерландия бяха регистрирани и смъртни случаи. Броят на заболелите в Чехия е най-високият през последните шестдесет години. Нарастването засяга всички възрастови групи, като по-голямата част от случаите са диагностицирани сред деца на възраст 15-19 години и сред ваксинирани лица.

Нарастването на заболелите от коклюш понастоящем е свързано с по-ниската циркулация на причинителя по време на пандемията от COVID-19, съчетано с неоптималният ваксинационен обхват на определени групи през периода. Към 20 март 2024 г. нарастване на заболелите от коклюш се наблюдава и в Австралия, Южна Америка (Бразилия, Боливия), Северна Америка (Канада, САЩ), в Обединеното кралство, Израел, Сърбия и други.